La deshidratación en adultos de mediana edad y mayores puede provocar problemas de atención

La deshidratación puede provocar una amplia gama de síntomas de leves a graves, desde inconvenientes temporales en el estado de ánimo hasta preocupaciones que ponen en peligro la vida. Investigadores del Departamento de Salud Bioconductual de Penn State estudiaron cómo la deshidratación afecta el rendimiento cognitivo.

Descubrieron que incluso una deshidratación leve puede disminuir la capacidad de una persona para prestar atención a las tareas con el tiempo. Los hallazgos subrayan la importancia de una hidratación adecuada para el funcionamiento saludable de las personas a medida que envejecen.

El equipo de investigación encontró que la deshidratación típica (los niveles de deshidratación que ocurren durante actividades cotidianas no extenuantes) reducía la capacidad de los individuos para prestar atención a tareas de más de 14 minutos, pero no tenía ningún efecto significativo en otras funciones ejecutivas, como la memoria de trabajo.

El resultados fueron publicados en el Revista Americana de Biología Humana.

Dirigidos por Asher Rosinger, profesor asociado de antropología y salud bioconductual y director del Laboratorio de Agua, Salud y Nutrición, y Kyle Murdock, profesor asociado de salud bioconductual, los investigadores evaluaron a 78 adultos, de entre 47 y 70 años, todos los cuales habían acceso adecuado a agua potable, tres veces en tres meses.

«Elegimos estudiar a adultos de mediana edad y mayores porque este es el grupo de edad en el que empezamos a ver riesgo de deterioro cognitivo», dijo Rosinger.

Investigaciones anteriores han planteado preocupaciones sobre el impacto de la deshidratación en la salud celular, la función renal, la aceleración biológica de la edad, el riesgo de enfermedades crónicas y la mortalidad temprana. Según Rosinger, también ha producido resultados mixtos sobre el rendimiento cognitivo.

A diferencia de estudios anteriores que indujeron la deshidratación de los participantes, este estudio no manipuló el estado de hidratación y en su lugar evaluó la deshidratación ad libitum: la deshidratación que ocurre naturalmente en los adultos a partir de funciones típicas de la vida real. Se pidió a los participantes que evitaran los alimentos ricos en grasas, la cafeína y el ejercicio en los días en que fueron evaluados para capturar su nivel de deshidratación sin estas influencias.

Para determinar el estado de hidratación, los investigadores analizaron el equilibrio de partículas disueltas, como sodio o potasio, y agua (llamado osmolalidad sérica) en muestras de sangre de cada participante en tres momentos.

En el estudio de Rosinger, los adultos con una osmolalidad sérica superior a 300 miliosmoles por kilogramo se definieron como deshidratados. Las personas deshidratadas experimentaron una capacidad disminuida para mantener la atención. En cada evaluación, al menos el 29% y hasta el 39,1% del grupo estaba deshidratado.

Durante cada evaluación, los participantes del estudio completaron encuestas y cuatro pruebas neurológicas que midieron su inhibición, memoria de trabajo, flexibilidad cognitiva y atención sostenida. Los investigadores descubrieron que cuanto más deshidratado estaba el participante, peor le iba en la tarea de atención sostenida.

«Esto sugiere que si una persona bebe diariamente menos agua de la que su cuerpo necesita, puede tardar un poco más en completar ciertas tareas largas con un poco más de errores», dijo Rosinger.

Los resultados no indicaron ninguna conexión significativa entre la deshidratación y la inhibición, la memoria de trabajo o la flexibilidad cognitiva.

«La buena noticia es que la deshidratación sólo se asoció con un peor rendimiento en tareas que requieren atención sostenida», dijo Rosinger. «Esto demuestra que en la vida diaria, cuando los adultos no están deshidratados experimentalmente (como sentarse en una sauna o andar en bicicleta durante una hora sin beber agua), su rendimiento cognitivo en tareas cortas no es diferente al de aquellos que están mejor hidratados».

El hallazgo principal del estudio de que la deshidratación solo afecta las tareas más largas tiene implicaciones diarias. Debido a que las responsabilidades laborales a menudo son tareas que necesitan atención sostenida sin interrupciones entre ellas, Rosinger enfatiza que la hidratación es clave para una función cognitiva adecuada para este tipo de tareas.

«Es importante que los adultos mayores beban agua con regularidad», afirmó Rosinger. «Esto mejorará su capacidad para mantener una atención sostenida y podría darles un impulso cuando estén en el trabajo, cuando lean ese correo electrónico de un colega que habla una y otra vez pero incluye elementos de acción o cuando simplemente están haciendo una versión intensa del crucigrama diario con sus amigos».

Rosinger explicó que una mayor concientización sobre la hidratación podría beneficiar a esta población, especialmente porque antes Penn State investigación reveló que, a medida que las personas envejecen, su sensación de sed en respuesta a la deshidratación disminuye gradualmente.

«La relación entre la hidratación y el rendimiento cognitivo es particularmente importante en los adultos de mediana edad y mayores, dado que son más vulnerables a la deshidratación», dijo Rosinger. «Empiezan a beber menos agua».

Los resultados también generan preocupación por la amplitud de los impactos en la salud fisiológica y cognitiva de las personas, señaló Rosinger, especialmente para aquellos sin acceso confiable a agua potable.

«He pasado gran parte de mi carrera investigadora tratando de comprender las estrategias de afrontamiento que los individuos y los hogares emplean para satisfacer sus necesidades de agua cuando no tienen acceso a agua potable y las consecuencias o compensaciones resultantes para la salud», dijo Rosinger, quien estudia la inseguridad hídrica y los desafíos con la accesibilidad al agua, además de las necesidades de hidratación.

«Una de las cosas que he visto es que a menudo restringen la cantidad de agua que consumen o cambian a bebidas menos saludables que perciben como más seguras, como las bebidas azucaradas».

Rosinger dijo que planea continuar investigando cómo la hidratación afecta a los adultos que son vulnerables a la deshidratación, con el objetivo final de mejorar el acceso a agua limpia, saludable y confiable que las personas puedan usar para satisfacer sus necesidades de agua. Su trabajo futuro tiene como objetivo comprender cómo los eventos climáticos extremos y el cambio climático afectan el acceso al agua potable y cómo se pueden aplicar intervenciones para mejorar la salud y el bienestar.

«Esta cuestión será cada vez más importante a medida que aumenten las temperaturas en escenarios climáticos futuros, lo que aumentará las necesidades de agua», dijo Rosinger. «Recomendaría a los adultos mayores que presten atención (nunca mejor dicho) a la cantidad de agua que consumen».