CONCORD, Carolina del Norte – Un tipo con una camiseta de Home Depot, una mujer con una sudadera con capucha de Eldora Speedway y un niño con una gorra de carreras de Dodge se acercan a un bar.
No, ese no es el comienzo de una broma. Es una imagen de la realidad. Fue en el zMax Dragway de Charlotte, sede del quinto evento de la temporada de la NHRA, los 4-Wide Nationals, celebrados a principios de este mes en un palacio de espectáculos en línea recta de 1,000 pies construido a la sombra del Charlotte Motor Speedway.
Fue en ese óvalo adyacente de 1,5 millas donde Tony Stewart ganó una carrera de la Copa NASCAR y la Carrera All-Star de NASCAR, completó la segunda mitad de un par de maratones «Double Duty» de un día de Indy 500/Coca-Cola 600, y ganó un par de poles en una IndyCar. La sede de Stewart-Haas Racing del miembro del Salón de la Fama de NASCAR está ubicada a una salida de la autopista de zMax e incluso ha presentado autos ganadores en la pista de tierra ovalada de arcilla de cuatro décimas de milla que se encuentra junto a la pista de carreras.
Pero ahora el que llaman «Humo» está humeando los neumáticos de un dragster NHRA Top Fuel de 11.000 caballos de fuerza. Claro, las carreras son carreras y Stewart se ha destacado en todas las disciplinas de carreras que Estados Unidos tiene para ofrecer, una serie de movimientos cruzados sólo igualados por personas como AJ Foyt y Mario Andretti. Pero las carreras de resistencia, el único lugar donde esas leyendas nunca se atrevieron a deambular durante más de un evento único, es otro planeta. Aquí las carreras duran cuatro segundos en lugar de 400 millas y los giros a la izquierda son muy, muy malos.
Caminando por Nitro Alley con un hombre que se estrelló infamemente a sus casi 53 años con toda la delicadeza de un cocodrilo herido, uno es testigo de un Tony Stewart rara vez visto en la naturaleza. El sonrie. Él firma autógrafos. Él responde preguntas. Está francamente… ¿feliz?
Siempre se siente bien volver a estar con mi gente y tener un poco de nitro en la nariz con NHRA y zMax Dragway. Nadie en este planeta es más genial que los corredores de carreras. Y nunca había visto a Tony Stewart tan feliz. Por favor suban el volumen del vídeo. pic.twitter.com/4lzGpynGdm
-Ryan McGee (@ESPNMcGee) 26 de abril de 2024
«Se necesita algo de tiempo para acostumbrarse, ¿no?» Stewart bromeó mientras se abría paso entre los fanáticos que caminaban a mitad de camino, aprovechando el acceso para fanáticos de la NHRA, permitiéndoles pararse justo al lado de las máquinas mientras se construyen y ajustan, absorbiendo nubes de amargo óxido nitroso como si Tomando muestras de muestras de perfumes de grandes almacenes.
«Prácticamente todo en mi mundo del automovilismo estaba en cierto modo bajo la misma burbuja, sólo que algunas cosas estaban a un lado, otras en algún punto intermedio. Pero todos tenían aspectos muy similares», explicó el único hombre que ganó campeonatos en USAC, Indy Car y NASCAR, todo mientras hacía innumerables apariciones en pistas cortas durante las noches de verano entre sus carreras de grandes ligas.
«Pero este deporte es muy diferente. Las carreras de resistencia se celebran aquí en Fantasy Island. Todos los días siento que, cuando cruce la puerta, habrá Tattoo y su esmoquin blanco diciendo: ‘¡Bienvenidos a las carreras de hoy!’ «
Señala a ese trío de fanáticos que usan productos de Home Depot/Eldora/NHRA, los que esperan que él se acerque y autografíe su equipo. Cuando Stewart trabaja con esas cuerdas, le gusta ponerse sus gafas de sol más oscuras, lo que le permite escanear discretamente a la multitud mientras charla y garabatea firmas. Mientras lo describe, deja caer otra referencia televisiva de la vieja escuela.
«Cada vez que salgo a la cuerda a firmar autógrafos, es como ‘Esta es tu vida’ porque habrá alguien ahí afuera con una camiseta o un auto de fundición de otra cosa que hice, ya sea NASCAR o IndyCar. o una gorra de una pista corta de la que probablemente nunca hayas oído hablar antes. Eso es especialmente cierto cuando estamos aquí en Charlotte, o la semana pasada en Las Vegas, lugares donde he corrido en muchas cosas diferentes, supongo. «Me siento viejo, pero esto es lo más joven que me he sentido en mucho tiempo».
.@TonyStewart consiguió su primera victoria en la ronda Top Fuel para dar inicio a la #ArizonaNats!
Sintonizar @FS1 a las 6:30 p.m. ET para ver hasta dónde puede llegar. @tsrnitro • @MissionFoodsUS pic.twitter.com/OBAACnJ3aj
— NHRA (@NHRA) 7 de abril de 2024
Para aquellos que han pasado tiempo con Stewart durante las últimas décadas, esa juventud es sorprendentemente evidente. Su estructura es casi 50 libras más liviana de lo que era en el apogeo de sus poderes en NASCAR, al menos en parte responsable de su andar ligero mientras recorre el paddock de la NHRA. Pero el verdadero poder detrás de su recién descubierto espíritu juvenil está anclado en la emoción que durante mucho tiempo lo eludió, cuando estaba emocionalmente desatado hasta el punto de que sus rabietas alguna vez fueron tan anticipadas y temidas como lo eran sus movimientos en la pista de carreras.
El hombre está enamorado.
Así es como terminó en la pista de carreras en primer lugar, su noviazgo con Leah Pruett, 17 veces ganadora de carreras de la NHRA. Se comprometieron en marzo de 2021 y se casaron ese mismo año. Stewart, que ya era propietario de equipos y series que abarcaban pistas cortas y NASCAR, decidió invertir en carreras de resistencia. Pruett compitió en Top Fuel para Tony Stewart Racing, mientras que Stewart comenzó a incursionar en la división inferior de Top Alcohol dragsters.
Esta temporada, Pruett, de 35 años, tomó la decisión de salir de la cabina mientras ella y su esposo comenzaban a intentar ser padres. Le han diagnosticado un trastorno autoinmune llamado tiroiditis de Hashimoto, una afección que impide que su tiroides produzca suficientes hormonas. Ella admitió que tuvo problemas para controlar la condición lo suficiente como para correr sin problemas, por lo que tomó la decisión de darle un descanso a su cuerpo mientras la pareja intenta quedar embarazada.
Stewart, quien terminó segunda en la clasificación de Alcohol Funny Car en 2023, se movió a su asiento, a pesar de no tener experiencia en un dragster Top Fuel, la icónica máquina larga, delgada y con alas que habitualmente viaja a velocidades de más de 330 mph. Aún no ha obtenido una victoria en Top Fuel, pero ha avanzado a las semifinales en los dos últimos eventos, los cuales emplean el formato trasero de cuatro en lugar de las tradicionales carreras uno contra uno.
Pruett ha tenido problemas para mantenerse al margen.
«Sabíamos que iba a tener dificultades», admitió Stewart. «Hemos hablado de ello muchas veces, pero tomar la decisión que tenía que tomar primero que nada, y ejecutar y hacer lo que está haciendo es muy difícil. Me alegro de ser un piloto de carreras masculino. Las pilotos de carreras son mucho más duras que todos los hombres porque tener que bajarse de un auto para tener un bebé, sentarse allí y hacer lo que amas hacer y obtener los mejores puntos finales de tu carrera el año pasado y luego hacer un decisión de querer formar una familia… Tiene un millón de excusas para estar descentrada todos los días y estar frustrada y enojada, y ha sido increíble en eso».
A fines de la década de 1990, cuando Stewart pasó de ser una joven leyenda del Midwestern Sprint Car al nivel de las grandes ligas de las 500 Millas de Indianápolis y NASCAR, aparentemente estaba descentrado todos los días. Desde que se retiró como piloto de NASCAR a tiempo completo en 2016, con 49 victorias y tres títulos de la Copa en su haber, ha encontrado tranquilidad al sumergirse en montones de detalles meticulosos, ya sea como propietario de equipos de carreras, pistas de carreras, o incluso series de carreras enteras. Cuando una de esas empresas deja de ser agradable, sigue adelante (ver: los persistentes rumores de que Stewart-Haas Racing está tratando de vender al menos uno de sus derechos de propiedad del equipo NASCAR).
Las carreras de resistencia no son más que meticulosas. A pesar de todo su ruido inconmensurable y violencia apenas controlable, el éxito a 330 mph se encuentra en el estudio de todas las cosas minúsculas, desde el tiempo de reacción de los corredores hasta las luces de arranque y la forma en que se mezcla el combustible y los motores se desarman y reconstruyen entre cada uno. correr.
«Lo que hay que aprender son los procedimientos y la cadencia del procedimiento y hacer todo exactamente igual cada vez», dijo, juntando los dedos para dejar claro su punto. «Les dije a los otros pilotos, cuando ustedes toman decisiones en fracciones de segundo durante los menos de cuatro segundos que corro, yo tengo que tomar sus decisiones en fracciones de segundo y tomar decisiones en fracciones de segundo a partir de eso. Así de rápido tenemos que hacerlo. tomar decisiones aquí, porque no se trata simplemente de girar a la izquierda o a la derecha, o salir de ahí.
«Cuando sucede algo, tu cerebro tiene que tener la capacidad de tomar rápidamente una decisión: ¿puedo atravesar esto? ¿Pedaleo esto o simplemente aborto la carrera por completo? Y tienes que hacerlo en un tiempo tan pequeño. cantidad de tiempo.»
¿Es eso divertido?
«Muy divertido. Me encanta. Estoy muy feliz. Espero que lo puedan notar. Espero que todos lo puedan notar. Todos ustedes ciertamente podrían darse cuenta cuando no estaba feliz. Lo hice demasiado obvio, ¿no?». ¿Yo? Ojalá sea igual de obvio ahora que estoy feliz».
Luego, con una sonrisa de Smoke, añadió un asterisco antes de dirigirse a firmar esos autógrafos para el trío de «This Is Your Life» en la cuerda.
«¿Crees que correr las 500 Millas de Indianápolis a 230 millas por hora o competir contra Dale Earnhardt en Daytona o tratar de controlar un auto Top Fuel de 11,000 caballos de fuerza da miedo? Eso no es nada», dijo. «Tengo mucho más miedo de ser padre, pero también estoy preparado para ello».
