Solo que esta vez, su No. 48 azul era un auto de Indy que daba vueltas a más de 215 mph.
El siete veces campeón de NASCAR escaló hasta el No. 3 en la tabla de velocidad diaria antes de terminar la primera de dos sesiones de prueba de las 500 Millas de Indianápolis sin dolor. Dijo a los periodistas que se ha sentido bien desde que los médicos le insertaron quirúrgicamente un tornillo en la mano derecha fracturada el 11 de abril.
«Me sorprendió lo grande que era el tornillo, pero el dolor desapareció en tan poco tiempo después de la cirugía», dijo Johnson en la calle de pits. «Pero tampoco tuve ningún problema con los tejidos blandos».
Johnson, de 46 años, aún tomó algunas precauciones: usó un acolchado protector sobre una venda alrededor de su mano lesionada. Ciertamente no redujo la velocidad de su automóvil ni de su curva de aprendizaje.
Johnson notó que los óvalos que evitó en su temporada inaugural de IndyCar el año pasado ejercieron menos fuerza en su mano que el circuito callejero de Long Beach, donde condujo con una férula después de sufrir la lesión en un choque de práctica, o que podría soportar en Barber Motorsports Park. en Alabama el 1 de mayo.
Johnson hizo su primera largada en un óvalo de IndyCar el mes pasado en Texas, donde registró su mejor resultado, sexto, desde que cambió de serie. Ahora, Johnson está de regreso en Indianápolis compitiendo finalmente contra algunos de los nombres más importantes del deporte: el cuatro veces campeón de las 500 millas Helio Castroneves, el favorito de los fanáticos Tony Kanaan y el seis veces campeón de IndyCar Scott Dixon.
Como era de esperar, Johnson superó las expectativas en un día frío y ventoso que comenzó con un retraso de 90 minutos en medio de la lluvia de la mañana. Y cuando finalmente ondeó la bandera verde, el campeón de la Indy 500 de 2016, Alexander Rossi, hizo girar su auto No. 27 en el carril de calentamiento.
En medio de esas difíciles condiciones, Johnson registró la octava vuelta más rápida sin remolcar en la primera de las tres ventanas de prueba de dos horas: una para veteranos, otra para novatos y cursos de actualización, y otra para todos. El dos veces ganador de las 500 millas Juan Pablo Montoya y Marco Andretti, ganador de la pole de Indy en 2020 y subcampeón de la carrera en 2006, estaban entre los ocho pilotos del segundo grupo.
«Cuando el clima es así, tan frío, el auto de todos se ve muy bien», dijo Castroneves, el brasileño que se convirtió en el cuarto miembro del club cuatro veces ganador en mayo pasado. «Pero es genial comenzar con la prueba, incluso con el clima».
Johnson, por supuesto, está bastante familiarizado con los óvalos después de pasar 20 temporadas en NASCAR. Entre sus 83 victorias se encuentran cuatro en Brickyard.
La diferencia: hasta Texas el mes pasado, nunca había dado vueltas a velocidades tan altas, especialmente en Indy.
Sin embargo, se veía tan cómodo como Dixon, la estrella de Nueva Zelanda, anticipó mucho antes de que Johnson anunciara que tenía la intención de hacer su primera Indy 500 el 29 de mayo.
«Creo que verlo aquí el año pasado y ver a TK subirse al auto, ya sabías que tomó su decisión», dijo Dixon, compañero de equipo de Johnson en Chip Ganassi Racing. «Simplemente le tomó un poco más de tiempo decirlo».
Queda por ver dónde estará exactamente Johnson en cinco semanas.
Otra prueba está programada para el jueves y Johnson planea volver a la pista para seguir conduciendo.
«Estos dos días son una especie de regalos para nosotros», dijo Johnson. «No deberíamos poner excusas cuando llegue el Día de los Caídos y creo que estaremos bien».
