Los científicos han probado con éxito una forma novedosa de estimular el sistema inmunológico de las abejas melíferas para ayudarlas a defenderse de los virus mortales, que han contribuido a las principales pérdidas del polinizador crítico a nivel mundial.
En un nuevo estudio, el equipo de investigación, que incluye entomólogos de la Universidad de Florida, el Servicio de Investigación Agrícola-USDA, la Universidad Estatal de Luisiana y la Universidad de Nebraska-Lincoln, demostró que incitar a las células de las abejas melíferas a producir radicales libres ayudó a las abejas capear una gran cantidad de virus. De hecho, el tratamiento redujo en gran medida y, en algunos casos, casi eliminó la actividad del virus en estudios de campo a gran escala.
«Este enfoque es especialmente emocionante porque no solo se dirige a un tipo específico de virus, sino que ayuda con muchos virus diferentes», dijo Daniel Swale, autor principal del estudio. Swale es director asociado de capacitación y proyectos especiales en el Instituto de Patógenos Emergentes de la UF y profesor asociado en el departamento de entomología y nematología de la UF/IFAS.
«Además, demostramos que nuestro tratamiento funciona tanto en el laboratorio como en colonias que contienen 80 000 abejas cada una en el campo. Esto es enorme porque, en un entorno de colmena, las abejas están expuestas a tantos virus y factores estresantes diferentes, por lo que controlan con éxito los virus en ese ambiente es muy alentador», dijo Swale, quien completó parte de esta investigación mientras estaba en la Universidad Estatal de Luisiana.
Las colonias de abejas melíferas y los apicultores que las manejan juegan un papel importante en la producción de alimentos al polinizar muchos cultivos. En los últimos años, las poblaciones de abejas melíferas han experimentado una disminución significativa, y los virus, aunque no son la principal causa de muerte de las abejas melíferas, se encuentran entre los principales contribuyentes.
«Los ácaros varroa son la causa número uno de las pérdidas de abejas melíferas, pero es importante señalar que los ácaros varroa, además de debilitar físicamente a las abejas, también transmiten virus a las abejas. Si podemos mitigar los virus en las colonias de abejas melíferas, sería un gran un paso adelante», dijo Michael Simone-Finstrom, coautor del estudio y biólogo molecular investigador en el Laboratorio de Investigación de Crianza, Genética y Fisiología de Abejas melíferas mantenido por el ARS en Baton Rouge, Luisiana.
En el experimento, los investigadores utilizaron un compuesto llamado pinacidil para alterar los canales de iones de potasio, una proteína que se encuentra en las células de las abejas y la mayoría de los seres vivos. La alteración de estos canales produjo un poco más de radicales libres.
«Si bien los radicales libres suelen ser malos para la salud de las células, en cantidades moderadas pueden ser terapéuticos, como vemos en este estudio. En este caso, los radicales libres adicionales le indican al sistema inmunitario que se active, lo que ayuda a las abejas a combatir los virus ”, dijo Troy Anderson, coautor del artículo y profesor de entomología en la Universidad de Nebraska-Lincoln.
Los científicos administraron el fármaco a las colonias de abejas melíferas mezclándolo con agua azucarada y rociando el agua sobre el panal de miel por la noche. Luego, las abejas consumieron el agua azucarada y se la dieron de comer a sus crías. Durante el día, las abejas se mueven constantemente dentro y fuera de la colmena, por lo que darles el tratamiento por la noche maximiza la cantidad de abejas que lo recibirán.
El tratamiento protegió a las abejas de seis virus de abejas melíferas potencialmente mortales: el virus de la parálisis aguda israelí, los virus A y B del ala deformada, el virus de la célula reina negra y los virus 1 y 2 del lago Sinaí. Los investigadores también demostraron que el pinacidil ayudó a que más abejas sobrevivieran en colonias muy infestadas con ácaros varroa.
La administración de pinacidil a las colmenas de abejas comerciales solo puede ser factible para algunos apicultores, dijeron los investigadores, pero el estudio abre la puerta a la identificación de otros ingredientes activos que pueden funcionar mejor y costar menos.
«Una de las grandes conclusiones de este estudio es que los canales de iones de potasio pueden ser un objetivo para mejorar la función del sistema inmunológico en las abejas melíferas y posiblemente en otros insectos. Nos gustaría encontrar una molécula, como un péptido, o una nueva tecnología. que tiene el mismo efecto que el pinacidil pero es más accesible para los apicultores», dijo Swale.
