En julio de 1945, cuando J. Robert Oppenheimer y los otros investigadores del Proyecto Manhattan se preparaban para probar su nueva bomba atómica en un desierto de Nuevo México, sabían relativamente poco sobre cómo se comportaría esa mega arma.
El 16 de julio, cuando el dispositivo de implosión de plutonio se hizo estallar en lo alto de una torre de metal de cien pies en una prueba con el nombre en código «Trinidad», la explosión resultante fue mucho más fuerte de lo previsto. La nube en forma de hongo irradiada también fue muchas veces más alta en la atmósfera de lo esperado: entre 50,000 y 70,000 pies. Adónde iría en última instancia era una incógnita.
A nuevo estudio, publicado el jueves antes de enviarlo a una revista científica para su revisión por pares, muestra que la nube y su lluvia radiactiva fueron más lejos de lo que nadie en el Proyecto Manhattan había imaginado en 1945. Usando un software de modelado de última generación y datos meteorológicos históricos descubiertos recientemente, los autores del estudio dicen que la lluvia radiactiva de la prueba Trinity llegó a 46 estados, Canadá y México dentro de los 10 días posteriores a la detonación.
“Es un gran hallazgo y, al mismo tiempo, no debería sorprender a nadie”, dijo el autor principal del estudio, Sébastien Philippe, investigador y científico del Programa de Ciencia y Seguridad Global de la Universidad de Princeton.
El estudio también volvió a analizar las consecuencias de las 93 pruebas atómicas de EE. UU. en la superficie en Nevada y creó un mapa que representa la deposición compuesta de material radiactivo en los EE. UU. contiguos (el equipo también espera estudiar las pruebas de EE. UU. sobre el Océano Pacífico en el futuro).
Es difícil calcular la cantidad de lluvia radiactiva de Trinity que aún permanece en los sitios de deposición originales en todo el país, dijo Susan Alzner, autora del estudio y cofundadora de shift7, una organización que coordinó la investigación del estudio. El estudio documenta la deposición tal como originalmente golpeó el suelo en 1945.
“Es una imagen congelada en el tiempo”, dijo.
Los hallazgos podrían ser citados por los defensores que buscan aumentar el número de personas elegibles para una compensación por parte del gobierno federal por exposición potencial a la radiación de las explosiones nucleares atmosféricas.
La deriva de la nube Trinity fue monitoreada por físicos y médicos del Proyecto Manhattan, pero subestimaron su alcance.
“Estaban conscientes de que había peligros radiactivos, pero estaban pensando en un riesgo agudo en las áreas alrededor del sitio de la detonación inmediata”, dijo Alex Wellerstein, historiador nuclear del Instituto de Tecnología Stevens en Nueva Jersey. Tenían poca comprensión, dijo, acerca de cómo los materiales radiactivos podrían incrustarse en los ecosistemas, cercanos y lejanos. «Realmente no estaban pensando en los efectos de las dosis bajas en grandes poblaciones, que es exactamente el problema de las consecuencias».
En ese momento, el Dr. Stafford L. Warren, médico del Proyecto Manhattan especializado en medicina nuclear, informó al teniente general Leslie Groves, líder del Proyecto Manhattan, que la nube Trinity “permaneció sobre la esquina noreste del sitio durante varias horas”. Pronto, agregó, “se vio que varios niveles se movían en diferentes direcciones”. El Dr. Warren le aseguró al General Groves que más tarde se podría realizar una evaluación del alcance de la lluvia radiactiva a caballo.
En las décadas que siguieron, la falta de datos cruciales ha entorpecido las evaluaciones y los intentos de estudio de las consecuencias de la prueba Trinity. Estados Unidos no tenía estaciones nacionales de monitoreo en 1945 para rastrear las consecuencias, dijo el Dr. Philippe. Además, los datos meteorológicos y atmosféricos históricos esenciales solo estaban disponibles desde 1948 en adelante. La remodelación de las consecuencias de las pruebas en Nevada, a partir de 1951, fue más fácil, pero Trinity siguió siendo frustrantemente difícil de volver a analizar.
“Los conjuntos de datos para las pruebas de Nevada y los datos disponibles que posiblemente pudimos encontrar para Trinity no eran comparables”, dijo la Sra. Alzner. “No podías ponerlos en el mismo mapa. Decidimos seguir presionando”.
Determinado a llenar los vacíos, el equipo comenzó el estudio hace unos 18 meses. El Dr. Philippe tiene una amplia experiencia en el modelado de consecuencias y fue autor de un proyecto similar en 2021 que documentó los efectos de las pruebas nucleares francesas.
Un gran avance se produjo en marzo, cuando la Sra. Alzner y Megan Smith, otra cofundadora de shift7 y ex directora de tecnología de los Estados Unidos en la administración Obama, se pusieron en contacto con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Allí, Gilbert P. Compo, científico investigador sénior de la Universidad de Colorado y del Laboratorio de Ciencias Físicas de la NOAA, le dijo al equipo que el Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos a Medio Plazo había publicado solo una semana antes datos históricos que trazaban patrones climáticos que se extendían 30 000 pies o más sobre la superficie de la Tierra.
“Por primera vez, tuvimos la reconstrucción horaria más precisa del clima desde 1940, en todo el mundo”, dijo el Dr. Compo, quien se convirtió en coautor del estudio. “Cada evento que pone algo en el aire, sin importar lo que sea, ahora se puede rastrear por hora”.
Utilizando los nuevos datos y el software creado por la NOAA, el Dr. Philippe volvió a analizar las consecuencias de Trinity. Y aunque los autores del estudio reconocen las limitaciones e incertidumbres de sus cálculos, sostienen que «nuestras estimaciones probablemente se mantengan conservadoramente bajas».
“Es un estudio muy completo y bien ejecutado”, dijo MV Ramana, profesor y catedrático Simons de desarme, seguridad global y humana en la Universidad de Columbia Británica, que no participó en el estudio. Al Dr. Ramana no le sorprendieron los hallazgos del estudio sobre Trinity. “Esperaba que las estimaciones anteriores subestimaran lo que realmente se depositó”, dijo.
Los resultados muestran que Nuevo México se vio muy afectado por las consecuencias de Trinity. Los cálculos realizados por el Dr. Philippe y sus colegas muestran que la trayectoria de la nube se extiende principalmente sobre el noreste de Nuevo México y una parte de la nube circula hacia el sur y el oeste de la zona cero durante los próximos días. Los investigadores escribieron que hay «lugares en Nuevo México donde la deposición de radionúclidos alcanzó niveles a la par con Nevada».
La lluvia radiactiva de Trinity, dice el Dr. Philippe, representa el 87 por ciento de la deposición total encontrada en Nuevo México, que también recibió la deposición de las pruebas sobre la superficie de Nevada. El estudio también encontró que el condado de Socorro, donde se realizó la prueba Trinity, tiene la quinta deposición más alta por condado de todos los condados de los Estados Unidos.
Los «downwinders» de la prueba Trinity, un término que describe a las personas que han vivido cerca de los sitios de pruebas nucleares y pueden haber estado expuestas a la lluvia radiactiva mortal, nunca han sido elegibles para recibir una compensación en virtud de la ley de 1990. Ley de compensación por exposición a la radiación (RECA). Ha proporcionado más de 2500 millones de dólares en pagos a trabajadores nucleares en gran parte del oeste de EE. UU. y a downwinders que estaban ubicados cerca del sitio de prueba de Nevada y pueden haber desarrollado cáncer u otras enfermedades como resultado de la exposición a la radiación.
“A pesar de que la prueba Trinity se llevó a cabo en Nuevo México, muchos nuevomexicanos quedaron fuera de la legislación RECA original y nadie ha podido explicar por qué”, dijo el Senador Ben Ray Luján, demócrata de Nuevo México. Ha ayudado a liderar los esfuerzos en el Congreso para expandir y extender la legislación, que actualmente vence en 2024.
Los datos del censo de 1940 muestran que hasta 500.000 personas fueron viviendo dentro de un radio de 150 millas del sitio de prueba. Algunas familias vivían tan cerca como a 12 millas de distancia, según el Consorcio de Downwinders de la Cuenca de Tularosa. Sin embargo, no se advirtió a los civiles sobre la prueba con anticipación, y no fueron evacuados antes o después de la prueba.
“Esta nueva información sobre la bomba Trinity es monumental y tardará mucho en llegar”, dijo Tina Cordova, cofundadora del consorcio. “Hemos estado esperando una afirmación de las historias contadas por generaciones de personas de Tularosa que presenciaron la bomba Trinity y hablaron sobre cómo las cenizas cayeron del cielo durante los días posteriores”.
El estudio también documenta una deposición significativa en Nevada, Utah, Wyoming, Colorado, Arizona e Idaho, así como docenas de tierras tribales reconocidas por el gobierno federal, lo que podría fortalecer el caso de las personas que buscan una compensación ampliada en esas áreas.
Aunque el Dr. Wellerstein dijo que aborda tales reanálisis de consecuencias históricas con cierta incertidumbre, en parte debido a la antigüedad de los datos, dijo que tales estudios tienen valor al mantener la historia nuclear y su legado en el discurso público.
“Hasta el día de hoy, la mayoría de los estadounidenses, especialmente los estadounidenses más jóvenes, no aprecian por completo hasta qué punto Estados Unidos se aniquiló a sí mismo”, dijo.
