Decepcionado. Desmoralizado. Abatido.
Quienes estuvieron involucrados pueden recordar los sentimientos que los consumieron hace cuatro años.
“Realmente me hizo sacudir la cabeza: ¿Qué tenemos que hacer? ¿Cómo le damos la vuelta a esto? ¡Esto no es lo que somos!” Renee Sonnenberg recordó en una entrevista reciente.
Era nada menos que una emergencia nacional. ¿El país? Canadá. ¿La crisis? Curling.
Para Sonnenberg, entrenador de la selección nacional, y tantos otros en la comunidad canadiense de curling, los Juegos de Beijing de este mes son un nueva oportunidad para un renacimiento después de la humilde actuación del país en los Juegos de 2018 en Pyeongchang, Corea del Sur. Canadá, durante mucho tiempo la fuerza más dominante del mundo en curling, se llevó una sola y solitaria medalla.
“Probablemente pasé el primer año después de eso preguntándome si podría haber hecho algo diferente”, dijo Sonnenberg. “Hay un dicho que dice que o estás ganando o aprendiendo. Y cuando no ganamos, será mejor que aprendamos de ello”.
En Beijing, los rulos canadienses tienen la esperanza de poder aplicar algunas de esas lecciones; muchos se han duplicado, por ejemplo, en el uso de análisis de curling (honesto), al tiempo que reconoce que el panorama mundial del deporte ha cambiado.
“Ganamos tanto, y Canadá lo había hecho tan bien, que es posible que no hayamos estado buscando áreas en las que pudiéramos mejorar”, dijo Marc Kennedy, tres veces atleta olímpico que es el suplente del equipo masculino canadiense en los Juegos de 2022. . “Pensamos que podíamos quedarnos con el statu quo porque estaba funcionando. Pero Pyeongchang nos obligó a mirar alrededor y decir: ‘¿Qué podemos hacer mejor?’ Porque, sinceramente, la calidad del curling internacional se ha disparado”.
De cara a los Juegos de 2018, los canadienses habían sido un coloso en lo más alto del podio, habiendo ganado medallas en curling masculino y femenino en todos los Juegos Olímpicos desde 1998, cuando el peculiar deporte de hielo jugado con escobas y rocas de granito hizo su regreso a los Juegos. (El curling hizo un cameo en los Juegos de 1924 en Chamonix, Francia, y regresó esporádicamente en años posteriores como deporte de demostración).
Kennedy recordó haber sido parte del equipo masculino de cuatro personas que ganó el oro en los Juegos de 2010 en Vancouver, donde estudió el sorteo antes de la competencia e identificó solo a dos oponentes que pensó que podrían derrotar a Canadá.
“Y eso no es tratar de ser arrogante”, dijo Kennedy. “Pero estábamos casi en el podio antes de llegar allí. Era solo una cuestión de qué medalla de color íbamos a obtener”.
Sin embargo, más recientemente, los países rivales han realizado importantes inversiones en sus programas de curling, cerrando la brecha con Canadá. Eso estaba claro hace cuatro años.
“Ya no se puede simplemente poner una hoja de arce en la espalda y tener garantizada una medalla”, dijo Paul Webster, entrenador de desarrollo nacional de Canadá y líder del equipo olímpico durante mucho tiempo.
En Pyeongchang, el equipo femenino no llegó a los playoffs y el equipo masculino perdió en el juego por la medalla de bronce ante Suiza. El único consuelo de Canadá fue una medalla de oro en dobles mixtos, un evento que estaba haciendo su debut olímpico y que algunos puristas del curling consideran una dilución del deporte.
Kennedy, quien jugó para el equipo masculino en Pyeongchang, dijo que entendía por qué los fanáticos en casa estaban tan molestos.
“Son apasionados”, dijo, “y cuando las cosas no van bien, quieren hacerlo explotar todo. Pero está bien, porque eso significa que has hecho algo realmente bueno con tu deporte en el pasado, y necesitas aceptarlo”.
Los funcionarios canadienses se mostraron cautelosos acerca de algunos de los cambios específicos que habían realizado desde Pyeongchang: «Todos los países piensan que tienen la salsa secreta», dijo Sonnenberg, pero los jugadores y entrenadores mencionaron su creciente aceptación de los análisis avanzados, llegando incluso a trabajar. con científicos de datos de Canadian Tire, un socio del comité olímpico del país.
“¿Cuándo te arriesgas?” preguntó Sonnenberg. “¿Cómo proteges una ventaja cuando tienes una ventaja? ¿Qué tácticas estás usando? Y luego, a nivel individual, ¿en qué tiros tengo más o menos éxito? ¿Dónde puedo mejorar?”
También se hizo más hincapié en organizar formas para que los miembros de los equipos de élite en Canadá, algunos de los cuales viven muy separados, se reúnan durante unos días más antes de las grandes competiciones, como los eventos que componen el Grand Slam de curling. También hubo un enfoque cuando estaban juntos para garantizar que sus entrenamientos tendieran a ser más específicos en función de lo que sus entrenadores habían obtenido de los análisis.
“Si tenemos tres sesiones de dos horas antes de nuestro próximo Slam, ¿dónde deberíamos invertir nuestro tiempo?” dijo Sonnenberg. “’Esto es lo que dicen los números. Así que pongamos nuestra energía ahí’”.
En las últimas semanas, Sonnenberg ha buscado en YouTube y las redes sociales imágenes de la competencia olímpica de Canadá mientras recopilaba informes de exploración. Sus informes, dijo, son más completos que los de Pyeongchang.
“Cuando comencé a hacer esto, solo podía soportar estar sentado frente a mi computadora durante una hora antes de que mi cerebro se sintiera lleno”, dijo Sonnenberg.
¿Por qué? Porque mientras muchos países, como Suecia, seleccionan sus equipos nacionales mucho antes de los Juegos Olímpicos y los financian durante todo el año, Canadá todavía tiene su enorme grupo de atletas de élite que luchan en sus pruebas nacionales, una de las competiciones más intimidantes del mundo.
Canadá podría seguir a otros países eligiendo a su equipo nacional y prescindiendo del proceso de prueba. (Suecia, después de todo, fue una fuerza en Pyeongchang, donde su equipo femenino ganó el oro y sus hombres la plata después de perder ante Estados Unidos). en Canadá, donde el sueño olímpico pasa por competencias locales, regionales y provinciales.
“Perderías un montón de eventos y la participación disminuiría”, dijo Webster.
Como resultado, Curling Canada, el organismo rector nacional del deporte, ha seguido repartiendo la riqueza, brindando asistencia financiera a seis equipos masculinos y cinco equipos femeninos durante el ciclo olímpico más reciente, dijo Sonnenberg.
“No podemos crear una o dos superpotencias en Canadá”, dijo. “Queremos cinco o seis grandes equipos que se empujen entre sí”.
Kennedy, que sabe todo sobre los altibajos de la competencia olímpica, advirtió contra la sugerencia de que los rulos canadienses necesitaban remodelar todo su enfoque. Hace cuatro años, dijo, el equipo masculino estaba a uno o dos tiros de aterrizar en el podio. Simplemente hay más paridad ahora, dijo, aunque sonó optimista para Beijing.
“Nuestros equipos están bastante bien preparados”, dijo, “y estoy bastante seguro de que las cosas saldrán bien”.
