Los biólogos que han estado obteniendo secuencias de ADN en línea de empresas pronto tendrán una opción más conveniente: máquinas de sobremesa que pueden imprimir todo el ADN que necesitan. Pero esta tecnología trae consigo nuevos riesgos al eludir la forma en que las empresas de biología sintética ahora detectan a los posibles bioterroristas. A informe publicado ayer por un grupo de expertos de Washington, DC, insta a las empresas y los gobiernos a renovar la detección existente para evitar que alguien con motivos malignos produzca una toxina o un patógeno.
El sistema de detección actual, que es voluntario, «podría verse alterado por la síntesis de ADN de laboratorio», dice el coautor del informe Jaime Yassif, vicepresidente de políticas y programas biológicos globales de la Iniciativa de Amenazas Nucleares. “Los gobiernos, la industria y la comunidad científica en general deben implementar salvaguardas más sólidas para garantizar que esta tecnología no sea explotada por actores malintencionados y que no provoque un accidente catastrófico”, dice.
La capacidad de sintetizar ADN ha existido desde principios de la década de 1980. La tecnología se ha convertido en un componente central de la investigación genética y se utiliza para desarrollar nuevos productos farmacéuticos, productos agrícolas y biocombustibles. Las secuencias de ADN sintético están disponibles en línea de aproximadamente 100 empresas, que imprimen el ADN y lo envían a sus clientes.
Este arreglo ha generado durante mucho tiempo la preocupación de que los actores malignos puedan sintetizar el ADN para producir una toxina poderosa o incluso un patógeno capaz de desencadenar otra pandemia mundial. En 2010, el gobierno de EE. UU. publicó pautas voluntarias para las empresas de síntesis de ADN, recomendando que examinen a los clientes y evalúen las secuencias ordenadas contra peligros conocidos. Los miembros de un grupo industrial llamado International Gene Synthesis Consortium, que lleva a cabo la mayoría de las síntesis de ADN en todo el mundo, acordaron cumplir con los estándares. Pero los intentos de exigir tales pautas “han sido muy, muy lentos”, dice Elizabeth Cameron, experta en bioseguridad de la Universidad de Brown, quien anteriormente trabajó en temas de biodefensa en la Casa Blanca.
Los avances en la tecnología de síntesis de ADN aumentarán esas preocupaciones, dice el informe, al ofrecer a cualquier laboratorio la oportunidad de comprar una impresora de ADN de sobremesa que puede producir ADN bajo demanda. Durante los próximos 2 a 5 años, señala el informe, la longitud de los tramos de ADN que se pueden sintetizar con estas máquinas probablemente aumentará de aproximadamente 200 pares de bases actuales a hasta 7000 pares de bases, el tamaño de los virus más pequeños.
Los autores del informe argumentan que estos avances acelerarán la producción de ADN sintético y la investigación biológica. Pero también podrían socavar el sistema actual de supervisión voluntaria, ya que las longitudes más largas de ADN de estas máquinas facilitan el empalme de grandes genomas de patógenos.
«Existe un mayor potencial para el uso indebido y la ingeniería de patógenos», dice Sarah Carter, directora de Science Policy Consulting LLC y coautora.
El informe recomienda que los fabricantes de dispositivos de síntesis de sobremesa investiguen a sus clientes para asegurarse de que sean investigadores biotecnológicos legítimos. También exige protecciones integradas, como un software que permita al fabricante examinar todas las solicitudes de secuencias de ADN antes de la síntesis. Los gobiernos deben actualizar sus pautas voluntarias para la detección de secuencias y clientes, agrega el informe, y adoptar requisitos obligatorios que se apliquen a los dispositivos que operan dentro de sus fronteras. Las agencias de financiación de biotecnología y las revistas también deben adoptar prácticas más estrictas de selección de clientes y secuencias, dice.
Mike Daniels, que dirige el desarrollo de productos en Evonetix, un fabricante de dispositivos de síntesis de ADN, espera que estándares universales más estrictos eviten una carrera hacia el abismo, en la que las empresas eliminen las medidas de bioseguridad para ahorrar dinero. “Necesitamos una base sólida y clara de estándares mínimamente aceptables”, dice Daniels, quien apoya las recomendaciones del informe. “Esto asegurará que haya igualdad de condiciones”.
Kevin Esvelt, biotecnólogo del Instituto Tecnológico de Massachusetts, está de acuerdo. “Si vamos a tomar la no proliferación pandémica tan en serio como tomamos la no proliferación nuclear, debemos asegurarnos de que todos los dispositivos de síntesis futuros, de sobremesa y de otro tipo, evalúen de forma segura y confidencial una lista actualizada de peligros”.
Pero lograr que los gobiernos resuelvan y adopten nuevas regulaciones rápidamente será un desafío, dice Cameron, y agrega que el tiempo corre. “La síntesis de sobremesa está aquí”, dice ella. “Realmente necesitamos hacer esto ahora”.
