Tanto para los humanos como para la vida silvestre, los burros salvajes pueden ser un dolor de cabeza. Grandes y llenos de actitud, los desaliñados équidos que destruyen la vegetación roban recursos de las ovejas y tortugas nativas, defecan en el preciado agua de manantial y les cuestan a muchos administradores de parques una buena noche de sueño.
Sin embargo, no son imparables. En el Parque Nacional Death Valley, los investigadores han capturado la primera evidencia fotográfica de burros que caen presa de las garras de un depredador nativo: el puma. La relación está dando forma a los humedales del área, argumenta el equipo, y ha planteado dudas sobre el manejo de los équidos salvajes en el futuro.
“Esto es algo genial”, dice la bióloga de vida silvestre Kate Schoenecker del Centro de Ciencias de Fort Collins que estudia la depredación de pumas en caballos salvajes pero no participó en la investigación. “Nos está ayudando a comprender el efecto de estas interacciones con [wild equids] tener en el paisaje de América del Norte”.
Los burros, a menudo llamados burros en las Américas, llegaron por primera vez con los colonizadores españoles en el siglo XVI. Se volvieron invaluables como animales de carga y trabajadores de minas para los pioneros occidentales en el siglo XIX. Sin embargo, al final del auge minero, la mayoría de los burros escaparon o quedaron sueltos.
Capaces de tolerar las duras condiciones del desierto, los animales abandonados establecieron rápidamente poblaciones salvajes en Arizona y el sur de California. Aunque se discuten los números exactos, la Oficina de Administración de Tierras estima que la población de burros salvajes es de aproximadamente 17,000 individuos, mucho más pequeños y más localizados que la población de caballos salvajes de más de 60,000. Como resultado, los animales atraen menos la atención general, dice el ecologista Erick Lundgren de la Universidad de Aarhus, quien dirigió el nuevo estudio. “Los burros son el pequeño olvidado del desierto”, dice. “Se pasan por alto fácilmente”.
Los animales tampoco reciben mucho respeto del Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. porque los burros son considerado una molestia por comer y pisotear la delicada vegetación, contaminar el agua y evitar que otras criaturas usen los manantiales, la agencia maneja estrictamente a la población en Death Valley, donde viven muchos de ellos, capturándolos y enviándolos a organizaciones de rescate de animales para su adopción. Eventualmente planea sacar a todos los burros del parque. Parte de la razón de esta gestión fue el consenso general de que, al igual que otras especies invasoras, los burros no tienen depredadores naturales que los mantengan bajo control.
Algunos ecologistas y el personal del parque en Death Valley han encontrado evidencia que sugiere lo contrario: avistamientos de pumas comiendo cadáveres de burros, o cadáveres escondidos cerca de senderos o excrementos de pumas. Sin embargo, Lundgren dice que sin pruebas concretas, muchos otros científicos han descartado la idea.
Lundgren, quien hizo su maestría en la Universidad Estatal de Arizona, Tempe, y durante mucho tiempo estuvo fascinado con los équidos salvajes, pensó que los pumas de hecho se estaban aprovechando de los burros y quería probarlo. Él y sus colegas instalaron cámaras trampa en territorios de pumas en Arizona y California para monitorear la actividad de pumas y burros. Luego, cruzó los dedos y esperó.
Un día en 2019, encontró más de lo que esperaba. Una cámara se había resbalado y quedó frente al suelo, recogiendo miles de imágenes inútiles de suciedad. Pero mientras Lundgren se preparaba para borrar las imágenes, una forma extraña en la esquina de una foto le llamó la atención.
Lundgren se dio cuenta de que estaba viendo un puma y un burro atrapados en medio de una pelea cuando el puma tiró al burro al suelo. Con un ojo cerrado, el maldito gato parecía estar mirando directamente a la cámara mientras sus poderosas patas delanteras se enroscaban alrededor de la frente del burro. Al año siguiente, Lundgren captó ante la cámara a otro puma matando a un burro, esta vez de noche. La cámara capturó toda la secuencia, desde el puma agarrado a las ancas del burro en pánico hasta el gato triunfante de pie sobre su presa muerta.
«Capturar esa muerte en la cámara fue un gran momento de validación», dice Lundgren. Inmediatamente, su mente se dirigió a las cascadas tróficas, fenómenos en los que un solo tipo de depredador cazando a un determinado animal de presa puede afectar a todo un ecosistema, hasta la más pequeña brizna de hierba. Es bien sabido que los lobos tienen este efecto en Yellowstone; al cazar alces, evitan el pastoreo excesivo de árboles jóvenes delicados y permiten que otras especies, como los castores, accedan a más recursos. Este cambio solo se logra parcialmente a través de la depredación en sí misma: una vez que los depredadores ingresan a un paisaje, las presas aprenden a temer los lugares donde sus hermanos han sido asesinados y pasan menos tiempo pastando en esas áreas. Lundgren había sospechado durante mucho tiempo que los pumas podrían tener un impacto similar al cazar burros.
Para explorar su teoría, se dirigió al Valle de la Muerte, uno de los pocos lugares donde viven los burros salvajes y los pumas están protegidos. Dado el nombre del parque, es fácil imaginarlo como un desierto seco y sin vida, dice Lundgren, pero en el fondo, la tierra está salpicada de manantiales y humedales. Estos humedales son un imán para los burros sedientos, lo que los convirtió en un lugar ideal para que Lundgren realizara su investigación. En total, él y su equipo monitorearon 14 sitios de humedales.
En los cinco sitios donde los pumas estaban ausentes, probablemente porque estaban cerca de campamentos humanos que asustarían a los grandes felinos, los burros se quedaron un promedio de 5,5 horas seguidas durante los días calurosos. Sin embargo, en los sitios donde los pumas estaban presentes, los burros permanecían un promedio de solo 40 minutos a la vez, y no se quedaban mucho por la noche, cuando los pumas cazan con más frecuencia.
La vegetación en los sitios menos frecuentados por burros tenía más plantas en crecimiento y menos signos de pisoteo. Al hacer que los burros desconfíen más de los humedales, los pumas estaban promoviendo un paisaje más verde y saludableLundgren y sus colegas informaron la semana pasada en el Revista de ecología animal.
Para Lundgren, esta relación entre pumas, burros y vegetación sugiere que los burros no son una plaga en el paisaje del Valle de la Muerte y no deberían eliminarse por completo. Con los pumas evitando que los burros destruyan los humedales, dice que los comportamientos beneficiosos de los burros tienen más posibilidades de brillar.
Por ejemplo, la investigación en curso de Lundgren ha demostrado que al limpiar la vegetación alrededor de los manantiales del valle, los équidos evitaban que las piscinas se secaran y permitían que sobrevivieran los peces en peligro de extinción. Además, sin burros que cazar, cree que los pumas se dispersarían en otros lugares o se convertirían en borregos cimarrones, el herbívoro mediano nativo del parque, que ya es vulnerable al cambio climático y las enfermedades.
La evidencia de que los pumas cazan burros e influyen en su comportamiento es fuerte, dice Mark Boyce, ecologista de la Universidad de Alberta, Edmonton, que ha trabajado con pumas y cascadas tróficas. Pero no cree que este conocimiento deba afectar el manejo del burro. “Esta es una especie exótica invasora”, dice. “Sería un grave error concluir que debido a que los pumas matan a los burros, no necesitamos eliminar a los burros”.
Schoenecker está de acuerdo. Los burros, como los caballos, son una especie domesticada, señala, por lo que han sido seleccionados artificialmente durante miles de años para reproducirse con más frecuencia que los herbívoros indómitos como el borrego cimarrón. La depredación de los pumas, argumenta, no es suficiente para controlarlos.
Abby Wines, analista de gestión en el Parque Nacional Death Valley, dice que el nuevo estudio no cambiará el objetivo del parque de eliminar a los burros. Cualquier beneficio ecológico que brinden los burros, como limpiar la vegetación no deseada, también puede ser realizado por el personal del parque, afirma.
A pesar de sus preocupaciones, Schoenecker cree que el nuevo estudio es un punto de partida emocionante para futuras investigaciones y continúa la conversación, a menudo difícil, sobre el control de los animales domésticos salvajes. “Es realmente interesante y útil ver sus datos”, dice. “Ciertamente te hace querer salir y probar más de estas cosas, y eso es algo bueno”.
