Lecciones de la COVID-19: prepararse para futuras pandemias significa mirar más allá de los datos de salud

La Organización Mundial de la Salud declaró el fin de la emergencia de salud pública COVID-19 el 5 de mayo de 2023. En el año transcurrido desde entonces, solo dos provincias:Alberta y ontario—han publicado propuestas para afrontar futuras emergencias sanitarias.

Como economista de salud pública, he extraído cinco lecciones de estos informes que las provincias restantes podrían aprender de la COVID-19, y sus implicaciones para las políticas destinadas a hacer frente a futuras pandemias.

Las enfermedades transmisibles pueden propagarse extremadamente rápido

COVID-19 mató a más de 500.000 personas en todo el mundo dentro de cuatro meses de la declaración de pandemia por parte de la Organización Mundial de la Salud el 11 de marzo de 2020y la enfermedad se propagó tan rápidamente que el sector de la salud pública no pudo seguir el ritmo con el que evolucionaba la información.

Implicación de política: En resumen, puede ser un error centrar la atención en cómo debería reaccionar el gobierno durante el caos de los primeros meses de una pandemia. El momento de realizar investigaciones exhaustivas y desarrollar políticas basadas en juicios tranquilos y razonados es ahora, cuando la última pandemia ha quedado atrás y la próxima aún está por llegar.

No existe una ‘verdad única’

Durante la pandemia hubo suficiente escepticismo respecto de las principales ciencias médicas y biológicas, por lo que el informe de Alberta recomendó que los futuros responsables de la formulación de políticas deberían estar «… abiertos a considerar e investigar narrativas e hipótesis científicas alternativas».

Implicación de política: Específicamente, al informe le preocupaba que algunas hipótesis pudieran rechazarse únicamente porque aún no se disponía de pruebas suficientes para evaluarlas. Más bien, alentó a los formuladores de políticas a complementar el análisis de datos con una toma de decisiones «razonada» que también incorpore elementos como los valores y creencias de la comunidad. Aunque este enfoque puede no ser favorecido por la comunidad médica, sí tiene vigencia entre la población general. El peligro es que si las narrativas alternativas no se tratan con seriedad, muchos ciudadanos rechazarán las directrices sanitarias convencionales y es posible que no alcancemos el umbral de «comunidad» o «rebaño» más allá del cual la propagación de enfermedades cae naturalmente.

La ciencia es «desordenada»

La mayor parte de las investigaciones sobre enfermedades transmisibles no se basan en experimentos de laboratorio, sino en datos observacionales: investigaciones de humanos en su vida diaria. Lamentablemente, los análisis de estos datos no siempre son fiables, ya que están sujetos a una serie de problemas estadísticos.

Estos incluyen: que los individuos en el conjunto de datos de los investigadores pueden no ser representativos del ciudadano promedio, que los factores que tienen efectos importantes en los resultados médicos no han sido medidos, y que las preguntas formuladas a los participantes en los proyectos de investigación no son claras ni imparciales. Además, «prácticas de investigación cuestionables«no son infrecuentes en médico y investigación en ciencias socialeslo que podría conducir a resultados poco fiables.

Implicación de política: Una vez que el gobierno haya acumulado un extenso conjunto de estudios de investigación, se debe contratar a estadísticos expertos para verificar la validez de esos estudios. Y cuando se han identificado deficiencias en la investigación, se deben idear métodos para resolverlas.

Muchos costos y beneficios de la política sanitaria no se pueden medir

Aunque es a menudo recomendado que los tomadores de decisiones deben realizar análisis de costo-beneficio de sus políticas propuestas, los efectos de las decisiones de atención médica son amplios y muchos no se puede medir. Por ejemplo, la ciencia no proporciona métodos objetivos para medir los costos de propuestas políticas como restricciones a reuniones con fines religiosos, recreativos o educativos; y no tiene una métrica para medir todos los beneficios potenciales de políticas que reducirían las enfermedades o la muerte.

Implicación de política: Durante la pandemia de COVID-19, muchos comentaristas pidieron al gobierno que política de base en la ciencia. Pero este llamamiento estaba mal dirigido. Mientras que el diseño de políticas requiere el uso de costos y beneficios tanto objetivos como subjetivos, la ciencia sólo puede proporcionar información sobre factores que pueden medirse objetivamente. En el mejor de los casos, la ciencia puede decirnos qué se puede hacer; no puede decirnos qué se debe hacer.

No compartimos un único conjunto de valores sociales.

La petición comúnmente escuchada de que las autoridades deberían actuar en «los mejores intereses de la sociedad» implica que hay un conjunto de objetivos sociales que son aceptados por todos los ciudadanos. Pero si algo nos enseñó la COVID-19 es que no estamos de acuerdo, a menudo intensamente, sobre los objetivos de la sociedad.

A menudo asignamos valores diferentes al mismo conjunto de resultados. Por ejemplo, algunos ciudadanos son más reacios al riesgo que otros. En muchos casos, podemos tener preferencias similares, pero la misma política pública nos afecta de manera diferente; por ejemplo, un bloqueo puede tener un efecto mayor en aquellos cuyos trabajos requieren una presencia física que en aquellos que pueden trabajar de forma remota.

Implicación de política: Quienes toman las decisiones deben tener en cuenta la posibilidad de que no exista una política única que sea «mejor» para todos. Tendrán que haber compensaciones en las que cada grupo renuncie a algunas partes de su posición preferida para obtener concesiones de los demás, tal vez reuniendo a representantes de grupos de interés para negociar un conjunto de políticas comúnmente aceptadas.

Si queremos minimizar el impacto de futuras pandemias, no basta con que reconozcamos las deficiencias de nuestras respuestas al COVID-19; debemos comenzar a construir un conjunto de políticas para la próxima pandemia lo antes posible.

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