DUBLÍN, Irlanda – Supuestamente fue Michael Jordan quien dijo una vez: «Nunca perdí un partido, simplemente se me acabó el tiempo», pero por mucho que Xabi Alonso y sus jugadores del Bayer Leverkusen quisieran que lo mismo sucediera con Tras no poder completar un triplete invicto sin precedentes, la realidad es que se les acabaron las ideas mucho antes de que acabara el reloj y el Atalanta les venció en la final de la UEFA Europa League.
Leverkusen se había convertido en el equipo que simplemente no pierde con Alonso esta temporada. Campeones invictos de una temporada de 34 partidos de la Bundesliga, finalistas de la DFB-Pokal y también en la final de una competición europea (ni una sola derrota en ninguna parte), intentaban convertirse en el primer equipo desde que comenzaron las competiciones europeas de clubes en 1955-56. para barrer el tablero sin perder un juego.
Hasta que llegaron a Dublín, buscando sellar el partido de vuelta de un triplete invicto, habían jugado 51 partidos sin perder en todas las competiciones, un lapso de 361 días que se remontaba a una derrota por 3-0 contra el VfL Bochum el 27 de mayo de 2023. Pero esa racha llegó a su fin con otra derrota por 3-0 contra el subestimado Atalanta de Gian Piero Gasperini. Y la dura verdad para Leverkusen es que ni siquiera estuvo cerca.
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De principio a fin, Atalanta dominó. Alonso había hablado antes del partido de cómo al equipo de Gasperini le gusta dejarse caer y jugar más profundo, pero si esperaba el mismo enfoque en el Estadio Aviva, fue un gran error de cálculo, ya que Atalanta presionó incesantemente en el último tercio del campo y forzó al Leverkusen. en error tras error. La segunda parte del triplete del Leverkusen nunca parecía probable que se concretara.
En Dublín se hizo historia, pero fue el Atalanta Ademola Lookmanen lugar del Leverkusen, que escribió su lugar en los libros de récords al convertirse en el primer jugador en anotar un triplete en una final de la Europa League/Copa de la UEFA desde Jupp Heynckes con el Borussia Monchengladbach en 1975.
Ningún jugador había marcado un triplete en una final europea para un club italiano desde que Pierino Prati del AC Milan lo logró en la victoria por 4-1 contra el Ajax en la final de la Copa de Europa/Liga de Campeones de la UEFA 1968-69. Así que Lookman, que abandonó el terreno de juego con el balón y la medalla de ganador, merece todos los elogios que recibirá en los próximos días.
El Atalanta es un equipo excepcional, brillantemente dirigido por Gasperini. Han vencido de manera convincente al Napoli y la Roma en Italia y al Sporting CP y al Liverpool en Europa esta temporada, se han asegurado la clasificación a la Liga de Campeones para la próxima temporada y ahora se han convertido en el primer y único equipo en derrotar al Leverkusen esta campaña.
«Creo que escribimos la historia, también por la forma en que la ganamos», dijo Gasperini. «Fue simplemente extraordinario. Derrotamos al Liverpool, al Sporting [Lisbon] quien ganó el campeonato. Cuando nos enfrentamos al Liverpool, eran primeros en la Premier League. Y ahora los campeones alemanes. Increíble. Los chicos estuvieron extraordinarios, una actuación memorable».
Pero si bien esta fue la noche de Atalanta, nadie fuera de su ciudad natal de Bérgamo realmente hubiera esperado que ese fuera el resultado. Leverkusen ha sido increíblemente eficaz esta temporada. Llegaron a esta final habiendo marcado después del minuto 90 en 17 ocasiones diferentes, y cuando se enfrentaron a la derrota en las últimas semanas, se salvaron repetidamente del fuego.
Desde marzo, han rescatado empates con goles en el tiempo añadido contra la Roma (minuto 97), Stuttgart (96), Borussia Dortmund (97) y Qarabag (92). Convirtieron la derrota en victoria contra el Hoffenheim con goles en los minutos 88 y 91, mientras que en el partido de ida de la Europa League contra el Qarabag remontaron un 2-0 para ganar 3-2 con goles en los minutos 72, 93 y 98. minuto.
Entonces, cuando perdían 2-0 en el medio tiempo luego de los goles de Lookman en los minutos 12 y 26 (ambos se debieron a una mala defensa provocada por la alta presión de Atalanta) no hubo sensación de pánico entre los jugadores o sus seguidores. Después de todo, habían estado en esta situación muchas veces antes y habían salido de ella.
Pero si bien no hubo pánico, tampoco hubo urgencia. Los jugadores de Alonso parecían con las piernas pesadas y sin confianza. Apenas crearon una oportunidad, a pesar de Florian Wirtz haciendo todo lo posible para darle vida a su equipo. Así como el Atalanta hizo que el Liverpool pareciera letárgico y unidimensional en su derrota por 3-0 en Anfield en el partido de ida de cuartos de final, el Leverkusen cayó en la misma trampa y terminó luciendo muy normal.
«No se perdió en términos de actitud, fue una cuestión de fútbol», dijo Alonso. «Sucede, es fútbol, hoy no estaba destinado a ser así. Fueron mejores.
«Es nuestra primera derrota de la temporada, así que será una prueba de cómo lo afrontaremos, porque tenemos un partido importante el sábado. Normalmente, [first defeat] Esto sucede a principios de temporada, pero cuando sucede en un partido tan importante, duele. Pero tenemos que usar este dolor de manera positiva: es fútbol, la normalidad es no perder el primer partido en el partido 52.
«Es excepcional lo que hemos hecho. Hoy es doloroso, pero también se lo merece».
A pesar de esos sentimientos de dolor que experimenta el Leverkusen, esta temporada ya ha sido notable y todavía pueden hacer historia logrando un doblete invicto al vencer al Kaiserslautern, que terminó en la mitad de la tabla de la segunda división de la Bundesliga, en la final de la Copa DFB en Berlín el sábado.
Ser invencible a nivel nacional sigue siendo un sueño imposible, pero al Leverkusen le faltan 90 minutos para lograrlo. Pero también estuvieron a 90 minutos de la gloria ante el Atalanta y, a diferencia de Michael Jordan, perdieron antes de que se les acabara el tiempo.
