Los científicos han revelado planes para traer de vuelta a la extinta rata de la Isla de Navidad, 119 años después de que fuera aniquilada.
En un nuevo artículo, un equipo internacional de académicos describe cómo el uso de CRISPR, una técnica de edición de genes que puede «cortar y pegar» pequeñas secciones de ADN, eliminando o reparando genes defectuosos, podría conducir a la «desextinción» de la rata.
Los científicos usarían CRISPR para editar el ADN de una especie de rata viva para que coincida con el de la rata de la Isla de Navidad, aunque la nueva creación puede tener algunas diferencias en comparación con la especie original.
Rattus macleari, comúnmente conocida como la rata de la Isla de Navidad o la rata de Maclear, era una gran rata endémica de la Isla de Navidad en el Océano Índico.
Pero se extinguió entre 1898 y 1908, y se cree que se debió a enfermedades traídas en barcos europeos.
Representación artística de la rata de la Isla de Navidad (Rattus macleari), que se extinguió entre 1898 y 1908
Rattus macleari, comúnmente conocida como la rata de la Isla de Navidad y la rata de Maclear, era una gran rata endémica de la Isla de Navidad en el Océano Índico.
El nuevo estudio ha sido dirigido por el genetista evolutivo Dr. Tom Gilbert de la Universidad de Copenhague, quien está planeando experimentos para ‘des-extinguir’ a la rata de la Isla de Navidad en un futuro cercano.
Sin embargo, le dijo a MailOnline que el tema de traer de vuelta a la rata de la Isla de Navidad de entre los muertos está lejos de ser simple.
«Ahora, en teoría, las herramientas están disponibles y la gente podría usarlas para recuperar cosas… por ejemplo, los laboratorios están tratando de usar la edición de genes para cambiar los genomas de los elefantes y agregar mutaciones específicas de mamut», dijo el Dr. Gilbert.
«Si intentara usar la edición del genoma para cambiar el genoma de una especie viva por el genoma de una especie extinta, solo podría hacer algunos de los cambios, no todos, por lo que terminaría con algún tipo de de híbrido.
‘Y eso plantea la pregunta: ¿cuál es el objetivo final? Si quieres un híbrido, hazlo. Si querías la forma perdida pura, te decepcionarías.
Desde que se convirtió en un concepto popular en la década de 1990, los esfuerzos de extinción se han centrado en grandes animales con estatura mítica.
Los ejemplos incluyen los dinosaurios (que se extinguieron hace 65 millones de años), los mamuts (hace 4000 años) y el dodo (extinto en 1681).
Teóricamente, una vez que el ADN se haya secuenciado de la mejor manera posible y el genoma se haya comparado con el genoma de una especie viva similar, los expertos podrían identificar las partes de los genomas que no coinciden y editarlas usando CRISPR.
Impresión artística de Rattus nativitatis, que se cree que fue aniquilado por una enfermedad infecciosa.
Al secuenciar el genoma de una especie extinta, los científicos se enfrentan al desafío de trabajar con ADN degradado, que no proporciona toda la información genética necesaria para reconstruir un genoma completo del animal extinto.
Afortunadamente, con la rata de Christmas Island, el Dr. Gilbert y su equipo pudieron obtener casi todo el genoma del roedor: su conjunto completo de información genética.
La rata de la isla de Navidad pertenecía al género Rattus, al que todavía pertenecen especies modernas, incluida la rata marrón de Noruega (Rattus norvegicus).
Dado que la rata de la Isla de Navidad se separó de otras especies de Rattus hace relativamente poco tiempo, comparte alrededor del 95 por ciento de su genoma con el marrón de Noruega.
«Fue un modelo de prueba bastante bueno», dijo el Dr. Gilbert. «Es el caso perfecto porque cuando secuencias el genoma, tienes que compararlo con una referencia moderna realmente buena».
Para el estudio, los investigadores extrajeron y secuenciaron el ADN antiguo de dos muestras de piel conservada en seco de la rata de la Isla de Navidad, recolectadas originalmente entre 1900 y 1902 y conservadas como parte de las colecciones del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford.
Después de que el equipo secuenció el genoma de la rata de la Isla de Navidad y lo asignó a los genomas de referencia de diferentes especies de Rattus, encontraron que faltaban algunos genes clave.
«Nuestros análisis muestran que incluso cuando se utiliza como referencia la rata marrón de Noruega de muy alta calidad, casi el 5 por ciento de la secuencia del genoma es irrecuperable, con 1.661 genes recuperados con una integridad inferior al 90 por ciento, y 26 completamente ausentes». ellos dicen.
En la foto, la rata marrón de Noruega (Rattus norvegicus), una especie de rata existente muy extendida y la rata dominante en Europa y gran parte de América del Norte.
Los genes faltantes estaban relacionados con el olfato, lo que significa que una rata resucitada de la Isla de Navidad probablemente no podría procesar los olores de la forma en que lo habría hecho originalmente.
Entonces, tal como está la tecnología actual, puede ser imposible recuperar la secuencia completa de la rata extinta, ya que «siempre habrá algún tipo de híbrido», según el Dr. Gilbert.
«Está muy, muy claro que nunca podremos obtener toda la información para crear una forma recuperada perfecta de una especie extinta», dijo.
Una rata reconstruida de Christmas Island podría carecer de atributos probablemente críticos para sobrevivir en su entorno natural, dice el equipo.
Por el contrario, podría mantener potencialmente los genes inmunes de la rata marrón de Noruega, lo que podría brindarle algunos beneficios potenciales.
Los investigadores creen esto porque una hipótesis de cómo la rata de la Isla de Navidad fue llevada a la extinción es que las ratas marrones de Noruega introdujeron una enfermedad infecciosa en la isla.
Si este fuera el caso, el patógeno que causó esta enfermedad fue mortal para la rata de la isla de Navidad, pero no para la rata marrón de Noruega.
En un futuro cercano, el Dr. Gilbert planea intentar realizar la edición genética real en ratas, pero le gustaría comenzar con especies que aún viven.
Tiene la intención de comenzar haciendo ediciones CRISPR en un genoma de rata negra para cambiarlo a una rata marrón de Noruega antes de intentar resucitar a la rata de la Isla de Navidad.
Los mamuts lanudos estaban cubiertos de espeso cabello castaño para mantenerlos calientes en sus condiciones de congelación, que a menudo caían hasta -50 °C.
Aunque una réplica nunca será perfecta, la clave es que los científicos puedan editar el ADN que hace que el animal extinto sea funcionalmente diferente del vivo.
El Dr. Gilbert dijo que para hacer un mamut ecológicamente funcional, por ejemplo, podría ser suficiente editar el ADN del elefante para que el animal sea peludo y capaz de vivir en el frío.
«Si estás haciendo un elefante raro y peludo para vivir en un zoológico, probablemente no importe si le faltan algunos genes de comportamiento», dijo. «Pero eso plantea un montón de cuestiones éticas».
Aunque está entusiasmado con su futura investigación, todo el proceso a veces le da dudas.
«Creo que es una idea fascinante en tecnología, pero uno tiene que preguntarse si ese es el mejor uso del dinero en lugar de mantener vivas las cosas que todavía están aquí», dijo.
El estudio ha sido publicado en la revista Biología actual.
¿QUÉ ES CRISPR-CAS9?
Crispr-Cas9 es una herramienta para realizar ediciones precisas en el ADN, descubierto en bacterias.
El acrónimo significa «Repeticiones palindrómicas agrupadas regularmente interespaciadas».
La técnica involucra una enzima de corte de ADN y una pequeña etiqueta que le dice a la enzima dónde cortar.
La técnica CRISPR/Cas9 utiliza etiquetas que identifican la ubicación de la mutación y una enzima, que actúa como una tijera diminuta, para cortar el ADN en un lugar preciso, lo que permite eliminar pequeñas porciones de un gen.
Al editar esta etiqueta, los científicos pueden dirigir la enzima a regiones específicas del ADN y hacer cortes precisos, donde quieran.
Se ha utilizado para «silenciar» los genes, apagándolos efectivamente.
Cuando la maquinaria celular repara la ruptura del ADN, elimina un pequeño trozo de ADN.
De esta forma, los investigadores pueden desactivar con precisión genes específicos en el genoma.
El enfoque se ha utilizado previamente para editar el gen HBB responsable de una condición llamada β-talasemia.
