El conocimiento que falta en la distribución global de los rasgos de las plantas podría completarse con datos de aplicaciones de identificación de especies. Investigadores de la Universidad de Leipzig, el Centro Alemán para la Investigación Integrativa de la Biodiversidad (iDiv) y otras instituciones pudieron demostrar esto basándose en datos de la popular aplicación iNaturalist. Complementada con datos sobre las características de las plantas, la entrada de iNaturalist da como resultado mapas considerablemente más precisos que los enfoques anteriores basados en la extrapolación de bases de datos limitadas. Entre otras cosas, los nuevos mapas brindan una base mejorada para comprender las interacciones planta-ambiente y para el modelado del sistema terrestre. El estudio ha sido publicado en la revista Naturaleza Ecología y Evolución.
La naturaleza y el clima son mutuamente dependientes. El crecimiento de las plantas depende absolutamente del clima, pero este, a su vez, está fuertemente influenciado por las plantas, como en un bosque, que evapora mucha agua. Para poder hacer predicciones precisas sobre cómo puede desarrollarse el mundo vivo, es necesario un amplio conocimiento de las características de la vegetación en los diferentes lugares, por ejemplo, el tamaño de la superficie de la hoja, las propiedades de los tejidos y la altura de la planta. Sin embargo, estos datos generalmente tienen que ser registrados manualmente por científicos profesionales en un proceso laborioso y lento. En consecuencia, los datos de rasgos de plantas disponibles en todo el mundo son muy escasos y cubren solo ciertas regiones.
La base de datos TRY, administrada por iDiv y el Instituto Max Planck de Biogeoquímica en Jena, actualmente proporciona tales datos sobre rasgos de plantas para casi 280,000 especies de plantas. Esto la convierte en una de las bases de datos más completas del mundo para el mapeo de características de plantas. Hasta ahora, se han creado mapas globales de rasgos de plantas usando extrapolaciones (estimación más allá del rango de observación original) de esta base de datos geográficamente limitada. Sin embargo, los mapas resultantes no son particularmente confiables.
Para llenar grandes vacíos de datos, los investigadores de Leipzig ahora han adoptado un enfoque diferente. En lugar de extrapolar geográficamente los datos de rasgos existentes de la base de datos TRY, los han vinculado al vasto conjunto de datos del proyecto de ciencia ciudadana iNaturalist.
Con iNaturalist, los usuarios de la aplicación de teléfono inteligente asociada comparten sus observaciones de la naturaleza, proporcionando nombres de especies, fotos y geolocalización. De esta forma, se han registrado más de 19 millones de puntos de datos, en todo el mundo, solo para plantas terrestres. Los datos también alimentan la base de datos de biodiversidad más grande del mundo, el Fondo de Información sobre Biodiversidad Global (GBIF). Esto es accesible al público y también sirve como una importante base de datos para la investigación de la biodiversidad.
Para probar la precisión de los mapas basados en la combinación de las observaciones de iNaturalist y los rasgos de plantas TRY, se compararon con las evaluaciones de rasgos de plantas basadas en sPlotOpen; La plataforma iDiv sPlot es el archivo más grande del mundo de datos de comunidades de plantas. Contiene casi dos millones de conjuntos de datos con listas completas de especies de plantas que se encuentran en los lugares (parcelas) estudiados por investigadores profesionales. La base de datos también se ha mejorado con datos de rasgos de plantas de la base de datos TRY.
La conclusión: el nuevo mapa basado en iNaturalist se correspondía con el mapa de datos sPlot mucho más estrechamente que los productos de mapas anteriores basados en la extrapolación. «Que los nuevos mapas, basados en los datos de la ciencia ciudadana, parezcan incluso más precisos que las extrapolaciones fue sorprendente e impresionante», dice la primera autora Sophie Wolf, investigadora de doctorado en la Universidad de Leipzig. «Especialmente porque iNaturalist y nuestra referencia sPlotOpen tienen una estructura muy diferente».
«Nuestro estudio demuestra de manera convincente el potencial para la investigación de datos voluntarios», dice el último autor, el Dr. Teja Kattenborn de la Universidad de Leipzig e iDiv. «Es alentador hacer un uso cada vez mayor de las sinergias entre los datos combinados de miles de ciudadanos y científicos profesionales».
«Este trabajo es el resultado de una iniciativa de la Infraestructura Nacional de Datos de Investigación para la Investigación de la Biodiversidad (NFDI4Biodiversity), con la que estamos impulsando un cambio en la cultura hacia la provisión abierta de datos», dice el coautor, el profesor Miguel Mahecha, jefe de el grupo de trabajo Modeling Approaches in Remote Sensing de la Universidad de Leipzig e iDiv. «La libre disponibilidad de datos es un requisito previo absoluto para una mejor comprensión de nuestro planeta».
