SHELTON, Washington, EE.UU. (AP) — Dieciséis candidatos a cargos locales dieron vueltas alrededor del atrio del edificio municipal en una noche reciente en Shelton, un pueblo maderero cerca de la curva sur de Puget Sound. Uno por uno, se sentaron en mesas de votantes curiosos para lo que se denominó «citas rápidas de candidatos».
Mientras el auditor Paddy McGuire, un demócrata, navegaba por la sala, fue bombardeado con preguntas de los votantes, algunos de los cuales han pasado los últimos dos años marinando en paranoia sobre las elecciones presidenciales de 2020. ¿Había inmigrantes ilegales en las listas de votantes del condado? ¿Qué tipo de vigilancia se usó para asegurarse de que los buzones donde los votantes pueden depositar las boletas por correo estén seguros? ¿Eliminó ilegalmente los datos electorales?
Una mesa adelante estaba Steve Duenkel, un trabajador jubilado de Boeing y republicano que está desafiando a McGuire para el cargo que supervisa las elecciones en el condado de Mason, con una población de 66,000 habitantes. Les dijo a los votantes que la votación por correo, que el estado de Washington ha utilizado durante décadas, era intrínsecamente riesgosa y que no podían estar seguros de quién ganaría las elecciones el próximo mes hasta que hubiera una verificación adicional, como una auditoría.
McGuire, un funcionario electoral veterano que postergó su retiro este año debido a lo que él ve como el riesgo que presenta el desafío de Duenkel, está incrédulo ante la campaña en su contra.
“Es difícil, como alguien que creció, como dije, creyendo en los valores democráticos, que me esté desafiando alguien que no cree que nuestras elecciones aquí, a nivel local o nacional, sean libres y justas”, dijo McGuire. . “Particularmente aquí en el condado de Mason, donde su partido gana muchas más elecciones que mi partido”.
Los teóricos de la conspiración electoral como Duenkel se postulan para el Congreso, gobernador y secretario de estado puestos que supervisan las elecciones en un estado tras otro en todo el país. Pero un número desconocido también se postula para uno de los 10,000 puestos en todo el país que administran las elecciones locales y supervisan a las personas que realmente entregan las boletas, cuentan los votos e informan los resultados.
Hay hasta 1.700 elecciones este año para esos cargos, o para puestos que luego nombran administradores electorales, según la estratega demócrata Amanda Litman, cuya organización tiene como objetivo esas contiendas. Eso crea un mosaico vertiginoso de lugares donde los teóricos de la conspiración electoral pueden penetrar el sistema de votación del país.
“No vas a saber dónde estará la vulnerabilidad”, dijo Litman, cuyo grupo Run for Something ha anunciado un esfuerzo de $80 millones durante tres años para reclutar y apoyar a los funcionarios electorales locales demócratas. “Pueden venir de cualquier dirección, en cualquier estado”.
Teóricos de la conspiración que repiten como loros al expresidente Donald Trump mentiras sobre las elecciones de 2020 ya han hecho avances en la administración electoral local. En el condado de Macomb, Michigan, la oficina contrató a alguien para reclutar trabajadores electorales que habían protestado contra la declaración del demócrata Joe Biden como ganador de la presidencia del estado. En el condado de Nye, Nevada, la comisión del condado presionó para que la oficina electoral contara las boletas a mano en lugar de usar máquinas más confiables. llevando a un empleado a renunciar – solo para ser reemplazado por alguien que afirmó falsamente que Trump ganó las elecciones hace dos años.
El ejemplo más destacado se encuentra en el condado de Mesa, en el oeste de Colorado, donde la secretaria republicana Tina Peters enfrenta múltiples cargos por delitos graves por su papel en una supuesta descarga ilegal de datos de máquinas de votación, datos que terminaron en sitios web de teorías de conspiración electoral.
Peters se declaró inocente de los cargos y afirma que es víctima de persecución política. No está acusada de la descarga y distribución real de los datos de una máquina de votación, lo que técnicamente no era un delito en Colorado en ese momento. La Legislatura Demócrata lo convirtió en uno de los proyectos de ley inspirados en el caso.
Durante el foro de citas rápidas, McGuire advirtió que la cantidad de negadores de elecciones como Peters que se postulan para auditores locales en el estado puede significar que la Legislatura necesita adoptar una medida similar para convertirlo en un delito grave. Duenkel, por el contrario, patrocinó una proyección local de una película realizada por partidarios de Trump que retrata a Peters como un denunciante heroico.
Contactado por teléfono antes del foro, Duenkel le dijo a un reportero que estaba «ocupado» y colgó. No respondió a los mensajes de texto después.
Los dos son los únicos candidatos para auditor del condado de Mason, el cargo local que supervisa las elecciones. Debido al inusual sistema primario de los dos principales del estado, los votantes del condado ya votaron por cada uno de ellos en una contienda cara a cara en agosto, y ambos avanzaron a las elecciones de noviembre.
McGuire terminó por delante de Duenkel, pero por solo 308 votos.
A la vuelta del brazo sur de Puget Sound desde la capital estatal de Olympia, el condado de Mason es el tipo de comunidad mayoritariamente rural que alguna vez fue sólidamente demócrata y ahora es cada vez más republicana. Trump lo ganó dos veces, superando a Joe Biden por 4 puntos porcentuales allí en 2020.
El cavernoso aserradero que se cierne al final del modesto centro de Shelton alguna vez fue de propiedad local y estuvo ocupado por casi 1,000 trabajadores sindicalizados. Desde entonces, ha sido comprada por una corporación multinacional y emplea a menos de un tercio de su fuerza laboral original. Gran parte de la población anciana del condado vive fuera de la ciudad, en rincones pintorescos y grietas escondidos en los árboles de hoja perenne.
Nativo de Olympia, McGuire se mudó al condado de Mason desde Washington, DC, en 2014, con la intención de retirarse a una casa rodeada de cinco acres de bosque en una península boscosa. Trabajó en la política demócrata en Oregon en la década de 1990 antes de abandonar el mundo de las campañas y convertirse en subsecretario de estado de Oregon en 2000. Ayudó al estado a convertirse en el primero en la nación en enviar a cada votante una boleta por correo. Más tarde fue a Washington para ayudar a ejecutar el programa de votación por correo del Pentágono para el personal militar estacionado en el extranjero.
Pero en 2018, el auditor del condado decidió retirarse y le preguntó a McGuire si se postularía para su puesto. Lo hizo y ganó con poca controversia. Se mudó a una oficina en el segundo piso del edificio del condado donde guardaba una colección de recuerdos de la votación, incluido un frasco de chads de las disputadas elecciones presidenciales de Florida de 2000.
Luego vino la pandemia y la campaña de reelección de Trump. El presidente poner en duda el voto por correo, que es universal en Washington, y comenzó a afirmar que le estaban robando las elecciones antes de que terminara la votación. Citando la pandemia, McGuire limitó el número de observadores del conteo de votos en la oficina de votación del condado de 800 pies cuadrados. Instaló una fuente de video para que la gente pudiera verlo de forma remota, pero eso no satisfizo a sus críticos.
“Para mí, votar es uno de los derechos fundamentales de un ciudadano estadounidense”, dijo Lindy Martínez, una cocinera jubilada. “Si alguien va a hacer que se sienta, como si fuera o no, como si no pudieras ver” cómo se cuenta tu voto, dijo, “entonces, ¿dónde están mis derechos?”.
como triunfo protestó falsamente por su pérdida con rumores y acusaciones vagas que alimentaría la asalto del 6 de enero en el Capitolio de los EE. UU., Martínez empezó a sospechar más que algo malo había sucedido en su condado. Se unió a un grupo llamado Proyecto de Investigación de Votantes del Condado de Mason que fue de puerta en puerta, verificando si los votantes que emitieron su voto en 2020 realmente vivían donde estaban registrados.
El grupo estaba encabezado por Duenkel. Emitió un informe afirmando que encontró 441 “anomalías” en las listas de votantes, incluidos posibles votos de una persona muerta. Pero McGuire dijo que la gran mayoría de los casos que la oficina conocía o simplemente eran erróneos. Solo alrededor de 67 de los 44,000 votantes tenían posibles problemas. Una estación de televisión de Seattle volvió sobre los pasos del grupo y encontró numerosos errores en su informe, incluida la acusación de que votó una persona muerta.
En una de las primeras mesas en las que se sentó durante el evento de «citas rápidas», los votantes cuestionaron a Duenkel sobre el informe de la estación de televisión.
“Disputaron algunos de los hallazgos, pero al final tuvieron que estar de acuerdo en que había algunas cosas que no podían explicarse”, dijo Duenkel.
El problema lo persiguió mientras se movía por la habitación.
“Parece que estás hablando de cambio de bolsillo”, le dijo a Duenkel Chris McGee, un carpintero jubilado de 63 años que se identifica a sí mismo como liberal, cuando el candidato promocionó su investigación de puerta en puerta.
“Los números pequeños importan”, replicó Duenkel, señalando que una reciente carrera por el concejo municipal se había decidido por cinco votos. “Piense en ello como si fuera su cuenta bancaria y su banco dijera: ‘Cincuenta dólares, ¿cuál es el problema? ‘»
Duenkel les dijo repetidamente a los votantes que no estaba alegando “fraude”. Pero, en una mesa, después de que Duenkel describiera a los supuestos «votantes fantasmas» que dijo que había descubierto al llamar a la puerta, Marisa Kaneshiro, una asistente legal, respondió con incredulidad: «¡Acabas de alegar fraude aquí mismo!».
Otro votante dejó caer frente al candidato una copia del semanario local con el titular “El estado refuta las afirmaciones de Duenkel”.
En un momento, Duenkel pareció argumentar que las repetidas victorias de los demócratas en el confiable estado azul eran en parte responsables del escepticismo conservador sobre la votación.
“Hay mucha gente que ha perdido la confianza” en la seguridad electoral, lamentó Duenkel. “Están viendo resultados en los que no creen”. Eso, agregó, “es una forma sutil de supresión de votantes”.
McGuire también enfrentó el rechazo de los votantes. En una mesa, varios votantes preguntaron sobre la seguridad que rodea los buzones; solo uno en el condado tiene una cámara de video filmándolo. McGuire argumentó que los sensores existentes, como los detectores de movimiento, eran tan buenos como ahora. Minutos antes, Duenkel se había ganado asentimientos y sonrisas al criticar la seguridad del buzón.
“No estoy entusiasmado con los buzones, creo que eso es forraje para el mal uso”, dijo después Leslie Skelly, una restauradora jubilada de 75 años y republicana en la mesa. Agregó que «me gustaron los dos», pero se inclina por Duenkel.
Otros votantes en la mesa criticaron a McGuire por limitar los observadores durante el conteo de 2020.
“Estoy orgulloso del hecho de que ninguno de mis empleados se enfermó”, dijo.
En una mesa final, una mujer se enfrentó a McGuire, revelando una historia compleja y cargada de jerga sobre una actualización de la máquina de votación después de 2020 que, según ella, eliminó los datos electorales.
«¿Por qué no le has dicho a la gente sobre la eliminación de los registros de actividad web?» preguntó mientras los moderadores tocaban un cencerro, indicando que los candidatos tenían que pasar a la mesa de al lado.
McGuire parecía desconcertado por la acusación. «Bueno, ya lo sabes», dijo mientras se iba.
Larguirucho delgado y sociable, McGuire conversó amablemente con los asistentes mucho después de que terminó el evento. Duenkel, más compacto y de voz suave, con un traje azul marino sin corbata, estrechó varias manos pero se fue antes.
Afuera del edificio, Barbara Weingarden, una trabajadora dietética de 51 años que se describió a sí misma como políticamente “no confesional”, dijo que estaba confundida por las insinuaciones de fraude electoral de Duenkel.
«Steve traía eso de Seattle u otras áreas metropolitanas», dijo, y agregó que estaba segura de que no había trampas en su condado. «Somos una comunidad pequeña».
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