¿Los humanos aceleraron la extinción del mamut lanudo?

A menudo, los estudios sobre la extinción de una especie se enfocan en reconstruir los eventos que ocurrieron cuando la última población / individuo restante estaba vivo. El nuevo estudio señala que esta es una visión truncada, ya que «los caminos hacia la extinción comienzan mucho antes de la muerte del último individuo». Estas vías y procesos pueden comenzar desde milenios antes del evento de extinción final.

Usando escenarios contrafácticos, mostramos que en ausencia de humanos, los mamuts lanudos habrían sido más abundantes a lo largo del tiempo y habrían persistido por mucho más tiempo, quizás incluso evitando la extinción en refugios climáticos. https://t.co/dgUWG4ogEM pic.twitter.com/1JPv5GvvuX

– David Nogues-Bravo (@Noguesbravo) 9 de noviembre de 2021

El estudio abordó la controvertida cuestión de las interacciones entre humanos y mamuts utilizando dos modelos.

* Primero, yuxtapusieron el registro fósil, que incluía la ubicación y la fecha de cada espécimen fósil, con modelos paleoclimáticos establecidos durante los últimos 21.000 años.

* En segundo lugar, se consideró un modelo genético de la diáspora global de humanos anatómicamente modernos durante los últimos 125 mil años (el Homo sapiens se originó hace ~ 30000 años).

Finalmente, estos se tomaron en conjunto para comprender cómo los humanos influyeron en algunos procesos ecológicos clave de extinción: labilidad del nicho, dispersión, crecimiento de la población y el efecto Allee. La labilidad de nicho se refiere a un fenómeno por el cual una especie o población no retiene su nicho para preservar sus rasgos ecológicos a través del espacio y el tiempo, y el efecto Allee se refiere a un fenómeno en el que las tasas de natalidad per cápita más bajas conducen a una pérdida en la diversidad genética. .

El área de distribución del mamut lanudo se contrajo en el noreste de Europa hace unos 19.000 años y la especie desapareció por completo en la mayor parte de Europa en los siguientes 5.000 años. Sin embargo, hubo ciertas áreas llamadas ‘refugios’ (parches de ecosistema de tundra que permanecieron en medio de un clima seco) donde el mamut sobrevivió: áreas que ahora son Gran Bretaña, el norte de Francia, Bélgica y algunas áreas de Holanda y Dinamarca.

Los modelos implican que las poblaciones del mamut lanudo habrían permanecido en los refugios árticos hasta mediados del Holoceno, casi 5.000 años más de lo que se había determinado anteriormente a través de la evidencia fósil. El período del Holoceno hace unos 10.000 años es una época marcada más notablemente por una transición de la caza-recolección a la agricultura asentada en la historia de la humanidad.

El calentamiento del clima hace unos 17.500 años separó las poblaciones de humanos y mamuts. Mientras que los humanos poblaban las áreas que quedaron abiertas a la colonización por las capas de hielo en retirada, los mamuts se retiraron aún más a las bolsas de la tundra donde podrían sobrevivir.

Los autores destacan que la interacción entre mamuts-clima-humanos no fue homogénea en el espacio y el tiempo y que estas ‘heterogeneidades espacio-temporales’ jugaron un papel clave en el evento de extinción final.

El estudio afirma además que la «dinámica de estos determinantes de extinción era lábil». Por ejemplo, en el norte de Fennoscandia (la región que cubre los países escandinavos junto con una parte de Rusia) las poblaciones de mamuts existentes experimentaron una amenaza mucho mayor por el calentamiento del clima en el Holoceno que por los humanos. Este no es el caso de las poblaciones en Asia y Beringia, donde la extirpación del mamut «reflejó de cerca el patrón de extinciones en todo el continente observado para Eurasia, con los humanos teniendo una influencia amenazante proporcionalmente mayor en la abundancia mínima esperada».

No obstante, los modelos generados por el estudio muestran que si los humanos hubieran estado ausentes por completo, los mamuts «habrían persistido durante mucho más tiempo, tal vez incluso evitando la extinción dentro de los refugios climáticos».
Los modelos mostraron que la ausencia de humanos registró un «aumento del 24 por ciento en su persistencia más allá de hace 3800 años».

El profesor asociado David Nogues-Bravo de la Universidad de Copenhague y coautor del estudio explica en un comunicado: “Nuestros análisis refuerzan y resuelven mejor el caso de los impactos humanos como motor de la disminución de la población y el colapso del área de distribución de la megafauna en Eurasia durante el Pleistoceno tardío … También refuta una teoría prevaleciente de que el cambio climático por sí solo diezmó las poblaciones de mamuts lanudos y que el papel de los humanos se limitaba a los cazadores que daban el golpe de gracia. Y muestra que las extinciones de especies suelen ser el resultado de interacciones complejas entre procesos amenazantes «.

– El autor es un comunicador científico autónomo. (correo[at]ritvikc[dot]com)