Los robots están aumentando la mortalidad entre los adultos estadounidenses

La automatización de la fabricación en EE. UU. (robots que reemplazan a las personas en las plantas de producción) está impulsando el aumento de la tasa de mortalidad entre los adultos estadounidenses en edad laboral, según un nuevo estudio realizado por investigadores de Yale y la Universidad de Pensilvania.

El estudio, publicado el 23 de febrero en la revista Demografía, encontró evidencia de un vínculo causal entre la automatización y el aumento de la mortalidad, impulsado en gran medida por el aumento de las «muertes por desesperación», como los suicidios y las sobredosis de drogas. Esto es particularmente cierto para hombres y mujeres de 45 a 54 años, según el estudio. Pero los investigadores también encontraron evidencia de una mayor mortalidad en múltiples grupos de edad y sexo por causas tan variadas como el cáncer y las enfermedades cardíacas.

Las políticas públicas, que incluyen programas sólidos de redes de seguridad social, salarios mínimos más altos y la limitación del suministro de opioides recetados, pueden mitigar los efectos de la automatización en la salud de una comunidad, concluyeron los investigadores.

«Durante décadas, los fabricantes en los Estados Unidos han recurrido a la automatización para seguir siendo competitivos en un mercado global, pero esta innovación tecnológica ha reducido la cantidad de trabajos de calidad disponibles para adultos sin título universitario, un grupo que se ha enfrentado a una mayor mortalidad en los últimos años. ”, dijo el autor principal Rourke O’Brien, profesor asistente de sociología en la Facultad de Artes y Ciencias de Yale. «Nuestro análisis muestra que la automatización afecta la salud de las personas tanto directamente, al reducir el empleo, los salarios y el acceso a la atención médica, como indirectamente, al reducir la vitalidad económica de la comunidad en general».

Desde 1980, las tasas de mortalidad en los Estados Unidos han divergido de las de otros países de altos ingresos. Hoy, los estadounidenses mueren en promedio tres años antes que sus contrapartes en otras naciones ricas.

La automatización es una fuente importante de la disminución de los empleos de fabricación en los EE. UU. junto con otros factores, incluida la competencia con los fabricantes en países con costos laborales más bajos, como China y México. Investigaciones anteriores han demostrado que la adopción de robots industriales provocó la pérdida de entre 420 000 y 750 000 puestos de trabajo durante las décadas de 1990 y 2000, la mayoría de los cuales estaban en la fabricación.

Para comprender el papel de la automatización en el aumento de la mortalidad, O’Brien y los coautores Elizabeth F. Blair y Atheendar Venkataramani, ambos de la Universidad de Pensilvania, utilizaron nuevas medidas disponibles que trazan la adopción de la automatización en las industrias y localidades de EE. UU. entre 1993 y 2007. Combinaron estas medidas con datos de certificados de defunción de EE. UU. durante el mismo período de tiempo para estimar el efecto causal de la automatización en la mortalidad de adultos en edad laboral a nivel de condado y para tipos específicos de muertes.

Según el estudio, cada nuevo robot por cada 1000 trabajadores provocó unas ocho muertes adicionales por cada 100 000 hombres de 45 a 54 años y casi cuatro muertes adicionales por cada 100 000 mujeres del mismo grupo de edad. El análisis mostró que la automatización causó un aumento sustancial de suicidios entre hombres de mediana edad y muertes por sobredosis de drogas entre hombres de todas las edades y mujeres de 20 a 29 años. En general, la automatización podría estar relacionada con el 12% del aumento en la mortalidad por sobredosis de drogas entre todos adultos en edad de trabajar durante el período de estudio. Los investigadores también descubrieron evidencia que asocia la pérdida de trabajos y la reducción de salarios causada por la automatización con un aumento de homicidios, cáncer y enfermedades cardiovasculares dentro de grupos específicos de edad y sexo.

Los investigadores examinaron áreas de políticas que podrían mitigar los efectos nocivos de la automatización. Descubrieron que los programas sólidos de redes de seguridad social, como Medicaid y los beneficios por desempleo, a nivel estatal moderaron los efectos de la automatización entre los hombres de mediana edad, en particular las muertes por suicidio y sobredosis de drogas. Las políticas del mercado laboral también suavizan los efectos de la automatización en los hombres de mediana edad: los efectos de la automatización fueron más pronunciados en los estados con leyes de «derecho al trabajo», que contribuyen a tasas más bajas de sindicalización, y estados con salarios mínimos más bajos, según el estudio.

El estudio encontró evidencia sugestiva de que el efecto de la automatización en las muertes por sobredosis de drogas podría ser mayor en áreas con mayores suministros per cápita de opioides recetados.

«Nuestros hallazgos subrayan la importancia de las políticas públicas para apoyar a las personas y comunidades que han perdido sus trabajos o han visto reducidos sus salarios debido a la automatización», dijo Venkatarmani, coautor del estudio. «Una sólida red de seguridad social y políticas del mercado laboral que mejoren la calidad de los trabajos disponibles para los trabajadores sin un título universitario pueden ayudar a reducir las muertes por desesperación y fortalecer la salud general de las comunidades, particularmente aquellas en el corazón industrial de nuestra nación».

Los autores del estudio son miembros de Oportunidad para la Salud, un grupo de investigación que explora cómo las oportunidades económicas afectan la salud de las personas y las comunidades. El estudio fue apoyado por la Administración del Seguro Social de EE.UU.