El guardia de los Brooklyn Nets, Kyrie Irving, está usando parte de su tiempo libre en la temporada baja para jugar videojuegos y transmitir en Twitch. Ha hablado sobre una amplia variedad de temas, y una de las conversaciones fue una historia sobre Kobe Bryant brindándole consejos y motivación que lo ayudaron a tener éxito durante las Finales de la NBA de 2016.
Irving, quien en ese momento estaba con los Cleveland Cavaliers, dijo que todo comenzó el año anterior cuando lidió con múltiples lesiones durante los playoffs de 2015. Sufría de un tirón en el pie derecho que ocurrió durante la serie de primera ronda contra los Boston Celtics. Irving estaba compensando en exceso con su pierna izquierda y, finalmente, esto se convirtió en un problema y una resonancia magnética mostró que tenía tendinitis en la rodilla izquierda. Sus lesiones afectaron visiblemente su juego durante la serie de semifinales de la Conferencia Este contra los Chicago Bulls.
Irving decidió llamar a Bryant, quien estaba en su penúltima temporada con Los Angeles Lakers, y le dijo que su pierna izquierda no estaba bien. Bryant le dijo que solo se concentrara en las cosas que puede hacer, en lugar de las cosas que no puede. La «misión» tenía que ser lo único en su mente. Irving escuchó el consejo y anotó 25 puntos durante el Juego 5 para ayudar a su equipo a tomar una ventaja de 3-2.
«Estaba literalmente saltando sobre una pierna», dijo Irving. «Íbamos contra los Bulls… tenían un equipo sólido. Kobe me decía antes del partido que me concentrara en lo que podía hacer, y terminé consiguiendo 25».
Los Cavs finalmente llegaron a las Finales de la NBA antes de perder ante los Golden State Warriors. Irving no pudo contribuir mucho en la cancha para esa serie ya que sufrió una fractura de rótula izquierda que terminó con la temporada en el Juego 1. Admitió que la temporada baja fue difícil para él y que «realmente lo estaba pasando» durante el verano, así que decidió para obtener el consejo de Bryant una vez más.
«Le pregunté a Kobe cómo ataco esta temporada. ¿Cómo me fijo y me concentro en la misión de ganar el campeonato?» dijo Irving. «Él dijo directamente: ‘No te puede importar una mierda lo que diga la gente. Si estás prestando atención a lo que dicen otras personas, detente'».
Bryant jugó contra Irving por última vez el 11 de marzo de 2016. En ese momento, los Lakers aún no estaban fuera de la contienda por los playoffs, pero estaba claro que no era probable que el equipo terminara la temporada en la cima. Parecía que los Cavs tenían la oportunidad de competir por el campeonato nuevamente, por lo que Irving esperaba algún consejo más valioso de su héroe.
La noche antes de que se enfrentaran en la cancha por última vez, se encontraron para cenar en Los Ángeles e Irving dijo que Bryant le dio un amor duro que encendió un fuego.
«Me dio una motivación extra de la manera más Kobe», relató Irving. «Él estaba como, hombre, creo que Golden State definitivamente va a ganar el campeonato este año. ¿Te imaginas a Kobe diciendo eso? Era mi héroe».
Irving dijo que miró a Bryant directamente a los ojos y le dijo que los Warriors no iban a ganar este, que se aseguraría de que los Cavs lo ganaran.
Cleveland pasó a tener otra temporada exitosa que terminó con un récord de 57-25 y completo contra los Warriors en las Finales por segunda temporada consecutiva. Esa serie fue inolvidable, ya que los Warriors habían tomado una ventaja de 3-1 antes de que los Cavs respondieran para llevarlos al Juego 7 en Oakland.
El juego final estaba empatado a 89 con menos de un minuto para el final del último cuarto. Irving se enfrentó cara a cara con el escolta de Golden State, Steph Curry, antes de anotar un triple para poner a los Cavs arriba por tres con 53 segundos restantes.
Irving terminó ese juego con 26 puntos, ayudando a los Cavs a ganar 93-89 y levantar el trofeo del campeonato de la NBA de 2016, tal como le dijo a Bryant que harían.
