jardines de gigante esponjas se han encontrado prosperando en picos volcánicos extintos en las profundidades de las aguas árticas cubiertas de hielo, a pesar de la falta de luz y alimentos.
Estos ecosistemas marinos sorprendentemente ricos y densamente poblados fueron encontrados por investigadores dirigidos por el Instituto Max Planck de Microbiología Marina en Alemania.
Los jardines de esponjas están ubicados en ‘montañas submarinas’ a lo largo de Langseth Ridge, una cadena montañosa submarina en el alto Ártico central, cerca del Polo Norte.
Los nutrientes son escasos en este dominio oscuro, ya que los bajos niveles de luz en las aguas sobre los jardines limitan la productividad de las algas fotosintéticas.
De hecho, la actividad en las aguas sobre el área de estudio solo podría satisfacer menos del uno por ciento de las necesidades de carbono de la esponja, según los investigadores.
Sin embargo, las encuestas que utilizaron plataformas de cámaras remolcadas mostraron que la biomasa de las esponjas era comparable a las que viven en aguas poco profundas ricas en nutrientes.
Los investigadores sugieren que los jardines pueden crecer porque las esponjas se alimentan de restos fósiles de animales que vivieron a lo largo de la cresta hace miles de años.
Se han encontrado jardines de esponjas gigantes (en la foto) prosperando en picos volcánicos extintos en las profundidades de la parte cubierta de hielo del océano Ártico, a pesar de la falta de luz y alimentos.
Estos ecosistemas marinos sorprendentemente ricos y densamente poblados fueron encontrados por investigadores del Instituto Max Planck de Microbiología Marina en Alemania.
El estudio fue realizado por la geomicrobióloga Antje Boetius del Instituto Max Planck de Microbiología Marina en Bremen y sus colegas.
«Prosperando en la cima de los montes submarinos volcánicos extintos de Langseth Ridge, encontramos enormes jardines de esponjas, pero no sabíamos de qué se alimentaban», explicó el profesor Boetius.
Para resolver este rompecabezas, los investigadores utilizaron vehículos operados por control remoto especialmente diseñados para viajar bajo el hielo marino para tomar muestras de las esponjas.
El equipo descubrió que los jardines estaban dominados por esponjas del género Geodia, que se caracterizan por estar formadas por una alta densidad de elementos estructurales espinosos a base de sílice llamados «espículas».
«Nuestro análisis reveló que las esponjas tienen simbiontes microbianos que pueden usar materia orgánica vieja», dijo la autora del artículo y bióloga marina Teresa Morganti, también del Instituto Max Planck.
«Esto les permite alimentarse de los restos de los antiguos habitantes ahora extintos de las montañas submarinas, como los tubos de gusanos compuestos de proteína y quitina y otros detritos atrapados».
Los nutrientes son escasos en este dominio oscuro, ya que los bajos niveles de luz en las aguas sobre los jardines limitan la productividad de las algas fotosintéticas.
Los jardines pueden crecer, dijeron los investigadores, porque las esponjas se alimentan de los restos fósiles de animales que vivieron a lo largo de la cresta hace miles de años.
Estas criaturas fosilizadas habían vivido en el lecho marino del Ártico central hace miles de años, momento en el que las sustancias que se filtraban del fondo del mar podían sustentar un ecosistema diverso.
Si bien esta fuente de alimento se secó hace mucho tiempo, los animales que alimentaba ahora han ocupado su lugar, lo que permite que la vida continúe prosperando en este entorno inesperado.
«Los microbios tienen la caja de herramientas adecuada para este hábitat», dijo la autora del artículo y microbióloga marina Ute Hentschel del Centro GEOMAR Helmholtz para la Investigación Oceánica en Kiel.
«Los microbios tienen los genes para digerir partículas refractarias y materia orgánica disuelta y utilizarlos como fuente de carbono y nitrógeno, así como una serie de fuentes de energía química disponibles allí».
El equipo también descubrió que las esponjas producen esteras hechas de espículas sobre las que se arrastran, y también pueden ayudar a atrapar partículas detríticas para alimentar a las esponjas y los microbios que viven dentro de ellas.
Los investigadores utilizaron vehículos operados por control remoto especialmente diseñados para viajar bajo el hielo marino, lanzados desde su embarcación, el RV Polarstern (en la foto) para tomar muestras de las esponjas.
‘Este es un ecosistema único. Nunca antes habíamos visto algo así en el alto Ártico central”, añadió el profesor Boetius.
«Este jardín de esponjas puede ser un ecosistema transitorio, pero es rico en especies, incluidos los corales blandos».
Dado que el Ártico es una de las regiones más gravemente afectadas por el cambio climático, los hallazgos del estudio podrían ayudarnos a preservar los jardines de esponjas en el futuro.
«Con la rápida disminución de la capa de hielo marino y el cambio del entorno oceánico, es esencial conocer mejor los ecosistemas de los puntos críticos para proteger y gestionar la diversidad única de estos mares árticos bajo presión», concluyó el profesor Boetius.
Los resultados completos del estudio se publicaron en la revista Comunicaciones de la naturaleza.
Los jardines de esponjas están ubicados en ‘montañas submarinas’ a lo largo de Langseth Ridge, una cadena montañosa submarina en el alto Ártico central, cerca del Polo Norte.
