Golpeó tan bien la pelota en el Genesis Invitational que ni siquiera se molestó en prestar atención a los demás. Cuando terminó su ronda, Niemann tenía un 8 bajo par de 63 para igualar el puntaje más bajo de la primera ronda en Riviera y construir una ventaja de tres golpes.
«A veces pienso en un marcador», dijo. «Hoy le estaba pegando tan bien que me divertí con solo meterme en el tiro. Realmente no pensé en el marcador. Pero luego, en el 18, estaba pensando. Tenía tantas ganas de hacer birdie. Quería hacer uno mas.»
Niemann es el noveno jugador en abrir con un 63 en Riviera, una lista que comienza con Charlie Sifford en 1969 y que JB Holmes hizo más recientemente en 2019. Cuatro de los ocho jugadores anteriores que comenzaron con 63 ganaron.
«Siempre trabajas para tener este tipo de días. Siempre sabes que nunca tendrás estos días cuatro días seguidos. Es una buena manera de comenzar», dijo Niemann. «Sé que serán diferentes días durante la semana, así que tengo que estar listo para todo y tener la mejor actitud para ello».
Jordan Spieth tuvo siete birdies y se unió a un grupo a los 66 que incluía al ganador del Abierto de Phoenix Scottie Scheffler y Max Homa, quien tuvo uno de varios grandes momentos en el primer tee.
Comenzó con Tiger Woods, el anfitrión del torneo que pasó de ser 15 veces campeón de Grand Slam a titular en el primer tee. Quería presentar a Aaron Beverly, quien recibió la exención de Charlie Sifford para jugar en el campo de élite. El torneo está celebrando el 100 aniversario del año en que nació Sifford, el primer golfista negro en ganar en el PGA Tour.
Para Homa, fue una nueva experiencia en un curso familiar. Creció en el sur de California y Riviera era el evento del PGA Tour al que asistía con frecuencia. Tuvo que luchar contra las lágrimas cuando ganó el año pasado. Y estaba un poco nervioso al ir al tee y saber que sería presentado como el campeón defensor.
«Fue genial. Recibí una buena ovación», dijo Homa. «Y jugar con dos grandes muchachos, dos de los mejores jugadores de todos los tiempos, agregó un poco a eso. Pero fue divertido. He estado en este tee un millón de veces viendo y jugando ahora, y poder escuchar eso fue bastante especial».
Jugó con Dustin Johnson y Adam Scott, ganadores anteriores en Riviera. Johnson ha pasado más de un año desde su última victoria en el Saudi International, y no parece que eso vaya a cambiar. En el hoyo 10, pasó del bunker de la calle a la ladera trasera del bunker del lado del green, hizo un chip a un lie más plano, dejó el siguiente en la arena e hizo un doble bogey. Abrió con un 73.
Collin Morikawa, otro chico de Los Ángeles, y Justin Thomas estaban entre los que tenían 67 años. Incluso en condiciones ideales (sol agradable, muy poco viento), todos menos Niemann estaban bajo control.
La mitad del campo rompió el par.
Eso incluía a Jon Rahm, el jugador número 1 del mundo, incluso si tenía razones para creer que su 69 se sintió mucho peor.
Fue segundo en el campo detrás de Niemann en la categoría estadística que mide el juego desde el tee hasta el green. Sólo cuatro jugadores lo pasaron peor poniendo.
Rahm levantó los brazos en fingido triunfo cuando hizo un birdie de 4 pies en el octavo par 4, su hoyo 17 de la ronda. Fue el segundo putt más largo que hizo en todo el día. El más largo fue en el hoyo siguiente, cuando hizo un par de 5 pies.
El torneo ahora tiene a Woods como anfitrión y se le ha otorgado un estatus elevado, lo que significa que tiene una bolsa de $12 millones y el ganador obtiene una exención de tres años. Agregue eso a Riviera y toda su reverencia, y no es de extrañar que estén jugando los 10 mejores 10 del mundo, junto con 19 de los 25 mejores en el ranking mundial.
Eso no garantiza grandes ganadores. Woods, incluso en sus mejores años, nunca ganó en Riviera. Para alguien como Spieth, sería muy especial dada la ubicación.
«Si pudiera elegir un Campeonato de Jugadores no importante (o) para ganar en el PGA Tour, sería aquí», dijo Spieth. «Me encanta Riviera. Creo que podría decirse… que está en la conversación como el mejor campo de golf del mundo».
Spieth tiene una gran victoria en Riviera, parte del equipo de Texas que ganó el título de la NCAA en 2012. Parecía que tenía la oportunidad de bajar de 66 hasta perder un poco de impulso con un par de bogeys.
Scheffler viene de su primera victoria la semana pasada en el Abierto de Phoenix, y estaba más cansado que de costumbre, lo cual es un buen problema.
Su ronda giró en el hoyo de apertura par 5 con un hierro 7 a 2 pies para águila, y cerró su ronda con una aproximación a 4 pies en el noveno.
