Fue un invierno salvaje.
El final de febrero marcó el final del «invierno meteorológico», que abarca diciembre, enero y febrero y es una designación separada de las estaciones astronómicas, que culmina una serie de meses en los que el clima se presentó de manera inesperada.
En todo el hemisferio norte, muchos lugares normalmente gélidos experimentaron condiciones secas y más cálidas de lo habitual, mientras que otros estuvieron plagados de fuertes nevadas y dañinas tormentas de hielo. Algunas ciudades en el sureste de los EE. UU. registraron temperaturas superiores a los 80 grados Fahrenheit el mes pasado; un lugar en Texas incluso alcanzó los tres dígitos.
Aunque las cifras oficiales no se confirmarán hasta dentro de unas semanas, los expertos dicen que es casi seguro que este invierno se ubique entre los 10 más cálidos registrados, otro hito preocupante en una tendencia causada por el cambio climático.
“Realmente ha sido una montaña rusa”, dijo Bob Henson, meteorólogo y escritor de Yale Climate Connections, un servicio de noticias en línea, sobre los extremos invernales.
Y los inviernos más cálidos tienen consecuencias reales: la vegetación, incluidas las hojas de primavera en los árboles, es días de floración y semanas antes de lo previsto en algunas partes del país. En Washington, DC, por ejemplo, las flores de cerezo están apareciendo antes de lo esperado y se prevé que alcancen su punto máximo dentro de aproximadamente cuatro semanas.
“La preocupación es que si resulta que tenemos un resfriado a mediados o finales de marzo, realmente podría hacer un número en los cultivos o flores que florecen temprano”, dijo Henson.
Henson señaló los contrastes de temperatura «sorprendentes» en los EE. UU. como un ejemplo de la extraña variabilidad de la temporada. La semana pasada, las temperaturas bajaron en California, lo que produjo una rara nevada incluso en elevaciones bajas, mientras que gran parte del noreste disfrutó de condiciones más cálidas de lo habitual y recibió poca o ninguna nieve durante los meses de invierno.
Los cambios bruscos fueron alimentados en parte por una corriente en chorro inusualmente ondulada y un patrón climático natural conocido como La Niña, dijo Henson.
La Niña se caracteriza por un enfriamiento del Océano Pacífico tropical oriental, que produce reverberaciones atmosféricas que pueden influir fuertemente en el clima en todo el mundo. Las condiciones de La Niña también pueden afectar la movimiento de la corriente en chorrouna cinta de aire de movimiento rápido que fluye de oeste a este y serpentea alrededor del hemisferio norte.
La corriente en chorro está impulsada por las diferencias de temperatura entre la región polar más fría del norte y las masas de aire más cálidas del sur. Las ondas en la corriente en chorro son las que producen el clima del día a día, pero se pueden desarrollar valles y crestas más profundos que contribuyen a los extremos al expulsar aire frío en una región y calentar otras.
Durante la mayor parte de febrero, la corriente en chorro se desplazó sobre América del Norte de tal manera que el aire frío se canalizaba hacia el sur a lo largo de la costa oeste, mientras que el aire tropical subía hacia el noreste, dijo Henson.
“No es tan diferente de lo que se puede ver en el verano que produce un clima cálido y húmedo”, dijo. “Por supuesto, no va a hacer calor ni humedad en enero o febrero, pero así como esa temperatura suele persistir en el verano, esta ha sido bastante persistente durante el invierno”.
El resultado fue nieve a lo largo de la costa oeste, incluyendo Avisos raros de ventisca en el sur de Californiamientras que los récords de calor de todos los tiempos para febrero se establecieron en algunas ciudades de Georgia, Florida y Tennessee, así como en la costa de Carolina del Norte y Virginia.
Los extremos también se sintieron más allá de América del Norte. En enero se registraron temperaturas invernales récord en partes de Europa, y Francia pasó 32 días sin lluvia en cualquier parte del país este invierno, lo que se suma a los temores de una sequía más profunda en todo el continente.
Las variaciones estacionales son normales, pero algunos científicos están estudiando activamente si el calentamiento global está haciendo que la corriente en chorro sea más ondulada de lo habitual. Algunos estudios han establecido vínculos, pero se necesita más investigación. Hasta el momento no hay consenso dentro de la comunidad científica.
“Todavía es un trabajo en progreso, pero algo a tener en cuenta es que la incapacidad de encontrar una relación exacta no significa que la relación no exista”, dijo Henson.
Agregó que lo que es bien conocido es la tendencia general al calentamiento provocada por el cambio climático.
“No hay duda de que el clima general se está calentando”, dijo Henson. “Cuando llueve, tiende a llover más fuerte. Cuando está seco, las sequías tienden a ser más intensas debido a las temperaturas más cálidas. Esas cosas están bien y firmemente establecidas”.
El cambio general hacia inviernos más cálidos no significa que no habrá tormentas intensas con las que lidiar en los próximos años. Aunque este invierno fue cálido en general, un brutal tormenta de invierno azotó Buffalo, Nueva York, en diciembre, un severa tormenta de hielo barrió el sur a principios de febrero, y el El medio oeste fue golpeado más adelante en el mes con fuertes nevadas que dejó sin electricidad a cientos de miles de personas.
“Un clima cálido no excluye un clima invernal extremo”, dijo Henson, “pero la tendencia es menos nieve y menos frío con el tiempo. Lo sabemos muy bien”.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNoticias.com
