AL RAYYAN, Qatar – Cada cuatro años, cuando la selección masculina de Estados Unidos es eliminada de una Copa del Mundo, al menos de las que clasifican, el estribillo es predecible: «Probamos que pertenecíamos», o alguna variación del mismo. .
Excepto que esta vez sonó más cierto que en el pasado. En el transcurso de cuatro juegos en Qatar, EE. UU. se enfrentó cara a cara con sus oponentes, los presionó de manera efectiva y defendió con firmeza. Hacerlo con el segundo equipo más joven del torneo también es un buen augurio.
Entonces, con Holanda despachando a EE. UU. 3-1 en un enfrentamiento de octavos de final de la Copa Mundial, se podía escuchar un sabor ligeramente diferente del mismo sentimiento. Como dijo el técnico de EE. UU., Gregg Berhalter: «Nos propusimos mostrar al resto del mundo cómo podemos jugar al fútbol. Creo que lo logramos parcialmente, aunque no logramos nuestros objetivos».
Estados Unidos se quedó corto debido a, bueno, la escasez de goles. Y esa fue, en última instancia, la diferencia entre los dos lados el sábado.
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«Eran clínicos en su [scoring] oportunidades en la primera mitad», dijo Berhalter sobre los holandeses. «Aparte de eso, no hubo mucho que separara a los equipos». Pero puede archivar ese último comentario debajo, «Una pulgada es tan buena como una milla».
Si bien hubo progreso en algunas áreas, hay una en la que los estadounidenses aún tienen que ponerse al día considerablemente. El nombre del juego, y la parte más difícil del juego, es marcar goles, y a pesar del impresionante juego de EE. UU. en esta Copa del Mundo, los estadounidenses encontraron el fondo de la red solo tres veces en cuatro juegos. En términos de goles esperados por partido, EE. UU. estuvo en la mitad inferior de los equipos que llegaron a los octavos de final (empatados en el puesto 12) y también al torneo en su conjunto (23 de 32).
Entonces, a pesar de todo lo que se dice sobre cómo este es el equipo más talentoso en la historia del programa masculino de EE. UU., hay un área en la que se podría argumentar que, digamos, el equipo de 2010 fue mejor, al menos en relación con la competencia: que El equipo tuvo goleadores y este no. Claro, ese equipo de 2010 no obtuvo suficiente producción de goles de los delanteros en esa Copa del Mundo, pero los goleadores pueden ubicarse en otra parte del campo. En Clint Dempsey y Landon Donovan, ese equipo tenía un par de goleadores que le dieron a los EE. UU. la esperanza de poder ganar contra cualquiera.
En este equipo actual de EE. UU., la razón de tal creencia aún tiene que emerger con suficiente consistencia para realmente llevar a los estadounidenses al siguiente nivel, donde puedan amenazar genuinamente con vencer a los mejores equipos las veces suficientes para profundizar en una Copa del Mundo.
Contra los holandeses hubo algunas ocasiones. El intento de Christian Pulisic en el tercer minuto, cuando Tyler Adams lo puso limpio, solo para ver su tiro detenido por el portero holandés Andries Noppert, es uno que lamenta.
«Duele, hombre. Duele», dijo Pulisic sobre la señorita. «Pensé que estaba fuera de juego cuando sucedió, pero aun así lo golpeé y él hizo una buena parada. Me va a doler por un tiempo».
Solucionar el problema de puntuación de EE. UU.
Berhalter reconoció la diferencia en calidad, y experiencia, cuando se trataba de rematar oportunidades, especialmente en la posición de delantero. «No tenemos ahora mismo un Memphis Depay, que está metiendo goles en Champions, y jugando en el Barcelona y que es internacional desde hace años y años», dijo.
Estados Unidos tampoco tiene un Denzel Dumfries o un Daley Blind entregando pases precisos al área. Para los EE. UU. con demasiada frecuencia en este torneo, la bola final en el área no fue lo suficientemente buena. No se trataba solo de los delanteros y la mala definición, sino también de no crear suficientes ocasiones de gran calidad.
A pesar de todo lo que se habló de los goles esperados en este juego, donde Holanda (1.67 xG) apenas tuvo ventaja sobre EE. UU. (1.49 xG), solo hubo tres grandes oportunidades para EE. UU. donde el xG fue mayor a 0.19. Uno de esos, el gol de Haji Wright debe considerarse una casualidad afortunada, ya que se produjo en un desvío de su talón del que parecía saber poco. El resto de ocasiones de EE. UU. fueron tiros de bajo porcentaje.
Cierto, esta es la Copa del Mundo, y los goles son difíciles de conseguir, pero EE. UU. simplemente debe mejorar en la creación de oportunidades de calidad y en terminar las oportunidades que tiene. Con la próxima Copa del Mundo que se realizará en los EE. UU., Canadá y México en 2026, los estadounidenses tienen cuatro años para arreglar esto.
En términos de juego lateral, EE. UU. tiene talento en esta parte del campo, sin duda, con Pulisic, Timothy Weah, Brenden Aaronson y Giovanni Reyna. Los laterales externos como Sergino Dest y Antonee Robinson, que tuvieron torneos estelares hasta el partido contra Holanda, también son un factor en esta ecuación. Y durante los próximos cuatro años necesitarán continuar con el crecimiento que mostraron en este ciclo: no pueden darse el lujo de mantenerse a flote si EE. UU. quiere progresar, y hay muchas razones para ser optimistas de que se basarán en este torneo. Sin embargo, no hay garantías.
Sin embargo, un delantero centro constante sigue siendo el esquivo unicornio de este equipo. ¿Lo habrían hecho mejor Ricardo Pepi o Jordan Pefok en este Mundial? Es difícil imaginarlos actuando peor que Wright y Jesús Ferreira, y esa es una decisión con la que Berhalter tendrá que vivir. Pero la búsqueda continúa.
Pepi, de solo 19 años, espera tener muchas más oportunidades en el próximo ciclo, aunque queda por ver cuántos juegos competitivos le esperan a EE. Lo mismo ocurrirá con Josh Sargent, que todavía tiene solo 22 años, quien estuvo sólido pero no pudo encontrar la red en esta Copa del Mundo.
Indudablemente, surgirán más candidatos para desafiar a los que ya están allí; al menos, EE. UU. debería esperar que así sea. El escenario ideal es que el ambiente competitivo dentro del equipo nacional y en los clubes de jugadores eleve el nivel colectivo del equipo estadounidense. Arreglar la falta de goles de EE. UU. puede llevar tiempo, pero tiene que ser una prioridad.
De lo contrario, en lo que respecta a las Copas del Mundo, EE. UU. se encontrará nuevamente hablando de cómo estuvo con los grandes en lugar de vencerlos.
