Una nueva empresa con fondos privados anunció hoy que ha reclutado a más de 20 científicos destacados y está invirtiendo $ 15 millones recaudados hasta ahora en la investigación de Long Covid, con planes para lanzar ensayos clínicos de tratamientos lo antes posible. La científica que encabezó la Iniciativa de Investigación Long Covid (LCRI), la microbióloga Amy Proal de la Fundación de Investigación PolyBio sin fines de lucro con sede en el estado de Washington, dice que el objetivo es recaudar $ 100 millones. La mitad se dedicaría a los ensayos, que hasta ahora han sido escasos en el campo.
Cuando se trata de fondos disponibles, LCRI palidece en comparación con la gigantesca iniciativa RECOVER de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), que tiene más de $ 1 mil millones para financiar proyectos Long Covid. Pero RECOVER también ha sido objeto de críticas por su lento ritmo y lento reclutamiento en su actual programa insignia, un estudio de observación programado para inscribir hasta 40.000 personas. Proal y otros dicen que se necesitan desesperadamente estrategias diferentes y más rápidas, incluida una distribución más rápida de los fondos y la adopción de investigaciones de mayor riesgo y mayor rentabilidad.
“Necesitamos una chispa, necesitamos una organización filantrópica que tenga una tolerancia al riesgo mucho mayor que los NIH”, dice E. John Wherry, inmunólogo de la Universidad de Pensilvania que forma parte de LCRI y ha sido asesor en algunas subvenciones de RECOVER. Wherry compara el dinero de los NIH con los bonos en la cartera de un inversionista: «cosas pesadas y de cambio lento que le brindan el núcleo de lo que necesita». Pero, “a veces, para hacer un cambio rápido o para pivotar en su estrategia de inversión, los bonos no van a ser la herramienta que use”, dice.
NIH dijo en un comunicado que la agencia da la bienvenida a la iniciativa privada porque “el público solo puede beneficiarse de múltiples esfuerzos de investigación”. Sin embargo, la declaración llamó a RECOVER «sin precedentes» en escala y objetivo, y dijo que el gran esfuerzo será crucial para brindar a los investigadores «una oportunidad de luchar para identificar los mecanismos subyacentes de Long COVID».
LCRI nació después de que varios defensores de pacientes con Long Covid y una experiencia profesional en nuevas empresas de tecnología se acercaron a Proal a principios de este año. “Decían: ‘Queremos mejorar, queremos mejorar pronto’”, dice Proal. Los defensores consideraron cómo aplicar su mentalidad de startup al abrumador desafío de Long Covid.
“La enormidad del problema realmente supera el tamaño de la respuesta”, dice un defensor, el cofundador de LCRI, Henry Scott-Green, gerente de productos de Google. Contrajo COVID-19 en agosto de 2020 y posteriormente desarrolló Long Covid, pero desde entonces ha mejorado.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que más del 40 % de los adultos estadounidenses informaron haber contraído COVID-19; de aquellos, casi uno de cada cinco puede tener síntomas persistentes. En los meses posteriores a una infección por el coronavirus SARS-CoV-2, los pacientes de Long Covid pueden experimentar una fatiga abrumadora; dificultad para pensar; dificultad para respirar, especialmente al hacer ejercicio; y una variedad de otros síntomas. Aunque las clínicas Long Covid han aparecido en hospitales de todo el mundo, tienen poco que ofrecer en cuanto a terapias comprobadas. Las compañías farmacéuticas han dudado en invertir en la investigación del síndrome, en parte porque no existen métodos objetivos fáciles, como los análisis de sangre, para medir el rendimiento de un tratamiento, dice Proal.
Después de hablar con los defensores de los pacientes, Proal y otros investigadores de Long Covid comenzaron a contactar a científicos adicionales e iniciaron reuniones semanales. La empresa recibió $ 15 millones de un fondo de inversión dirigido por Vitalik Buterin y de la Fundación de la familia Chan Soon-Shiong, dirigida por Patrick Soon-Shiong, un científico y empresario multimillonario. Se esperan compromisos adicionales pronto, dice Proal.
Los primeros $15 millones están destinados a la investigación básica y se repartirán entre los científicos participantes. Se centrará en un tema clave: si el SARS-CoV-2 persiste en los pacientes de Long Covid y provoca sus síntomas. Proal dice que esa es “la tendencia de la que vemos más evidencia”, y espera que múltiples proyectos superpuestos apoyados por LCRI puedan abordar la cuestión. Los estudios buscarán virus en tejidos intestinales, nerviosos, vasculares y de otro tipo, incluidos los obtenidos de autopsias. En los estudios de imágenes, los investigadores inyectarán anticuerpos unidos a radiotrazadores que, a su vez, pueden unirse a la proteína espiga del SARS-CoV-2 y encenderse si el virus está presente en el cuerpo. Los investigadores también profundizarán en el comportamiento de las células inmunitarias que puede reflejar la persistencia viral.
Si el virus permanece en el cuerpo, las terapias antivirales pueden reducir los síntomas. Proal espera que la colaboración pueda comenzar pronto los ensayos clínicos de tales terapias, y que sus científicos puedan determinar el tipo de biomarcadores que las compañías farmacéuticas anhelan. “Realmente creemos que hay medidas de resultados tangibles” que harán que la evaluación de las terapias sea más sencilla, dice Proal. Estos podrían incluir ciertas firmas inmunes u otras medidas en la sangre. Un grupo de trabajo está considerando qué medicamentos o suplementos podrían probarse primero.
NIH ha dicho que también espera lanzar varios ensayos de Long Covid este otoño que incluirán tratamientos destinados a la persistencia viral. Aquellos involucrados en LCRI, y a menudo también en RECOVER, enfatizan que quieren complementarse entre sí, no trabajar con propósitos opuestos. “La mayoría de las personas en el colectivo tienen una conexión con RECOVER, así que manténgase al tanto de lo que está sucediendo”, dice David Putrino, neurofisiólogo y especialista en medicina de rehabilitación de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai. Es parte de LCRI y también forma parte de un subcomité de RECOVER. Saber lo que persigue RECOVER, y qué propuestas está rechazando, probablemente resulte útil, dice. “Podemos perseguir las cosas a las que la gente dice ‘no’, que son prometedoras”, dice.
Para Wherry, que estudia cómo se puede usar el comportamiento de las células T como indicador de la persistencia viral, la colaboración tiene atractivo. Planea presentar una solicitud a los NIH para la financiación de Long Covid, pero aún no lo ha hecho, en parte porque las solicitudes de subvención consumen mucho tiempo y a menudo son rechazadas, y puede haber un retraso prolongado para conocer el resultado. Con LCRI, “de alguna manera estás apostando por el individuo, la idea es tan temprana que sabes que tendrás que pivotar y ajustarte”, dice.
Putrino se preocupa por los pacientes de Long Covid y ha sido crítico con RECOVER en el pasado, pero dice que espera al menos una distensión, si no una cooperación amistosa. “No importa lo que esté sucediendo y lo que haya pasado antes”, dice, “debemos tragarnos nuestro orgullo y trabajar juntos”.
