Preparándose para cuando un rayo caiga dos veces en el mismo lugar y luego vuelva a caer

Los desastres como huracanes, incendios forestales, inundaciones, tornados y sequías no solo aumentan en intensidad y frecuencia, sino que también golpean el mismo lugar varias veces. Sin embargo, hasta la fecha, la investigación sobre desastres se centra en gran medida en eventos individuales y no tiene en cuenta los efectos heredados que dejan a las personas vulnerables a raíz de desastres repetidos.

Para mejorar la capacidad de predicción para prepararse mejor para futuros desastres, un equipo interdisciplinario de investigadores ha desarrollado un marco novedoso para mejorar la comprensión científica de los «desastres agudos recurrentes» (RAD). Su trabajo fue publicado hoy en Avances de la ciencia.

El codirector del estudio, Steward Pickett, ecologista urbano del Cary Institute of Ecosystem Studies, dice: «Los desastres agudos recurrentes afectan un lugar específico a lo largo del tiempo. Cada evento puede crear condiciones heredadas que dan forma a los efectos de los desastres posteriores. A medida que los RAD se vuelven más frecuentes y intenso, examinar los desastres como eventos vinculados⁠, en lugar de aislados⁠, será fundamental para mejorar la ciencia de los desastres, las medidas de preparación y los resultados para las comunidades afectadas».

Impulsados ​​en parte por el cambio climático, el crecimiento de la población en lugares de riesgo y la preparación inadecuada para desastres, los RAD representan una amenaza creciente para la calidad ambiental, la actividad económica y la salud y seguridad públicas. Ejemplos de eventos que están comenzando a interactuar en secuencia incluyen incendios forestales en el oeste americano, inundaciones extraordinarias en Europa y huracanes masivos en el Caribe. Los impactos de estas secuencias de eventos afectan de manera desproporcionada a las poblaciones vulnerables, incluidas las de bajos ingresos y las personas de color, que tradicionalmente están subrepresentadas en la gobernanza, las políticas y la planificación de la recuperación ante desastres.

Comprender las condiciones heredadas (los comportamientos duraderos y las consecuencias creadas por un desastre que influyen en los efectos de los desastres posteriores) puede ayudar a los administradores de emergencias a identificar las amenazas ocultas y las necesidades de respuesta.

Los autores del artículo proponen un marco para guiar la investigación futura sobre desastres agudos recurrentes que tenga en cuenta: las relaciones espaciales entre los desastres recurrentes; una visión holística del «ecosistema humano», incluido el estado de los recursos críticos, la demografía y las instituciones sociales en un momento determinado; y tendencias en las condiciones heredadas, ya sea que los efectos se intensifiquen o disminuyan (o ambos) entre desastres. Puerto Rico se utiliza como un estudio de caso sobre cómo un enfoque RAD para la recuperación ante desastres podría mejorar los resultados y desarrollar resiliencia.

Puerto Rico fue golpeado por una serie de RAD entre 2017 y 2020, incluidos los huracanes Irma y María, una sequía posterior y los terremotos de enero de 2020. Cada evento dio lugar a condiciones heredadas, que exacerbaron las vulnerabilidades sociales, ambientales y de infraestructura. Los esfuerzos para prepararse para eventos futuros deben tener en cuenta estos factores.

«La situación en Puerto Rico desde 2017 ha llevado a lo que definimos como condiciones heredadas negativas, incluido el deterioro de la infraestructura energética, la pérdida de confianza pública en las instituciones gubernamentales y un sistema de atención médica bajo una inmensa presión», dijo el coautor Miguel Román, ex miembro del Programa Director de la Asociación de Investigaciones Espaciales de las Universidades. «Debido a que las condiciones heredadas tienen impactos diferenciales en las comunidades vulnerables, los problemas de equidad y justicia ambiental (EEJ) también pueden abordarse mejor mediante políticas de recuperación y desastres sensibles a RAD», dijo Román.

Pickett sostiene que la comunidad de investigación y respuesta ante desastres está bien posicionada para adoptar un enfoque basado en RAD con la ayuda de fuentes de datos emergentes y herramientas en línea: «Se podrían aprovechar numerosas fuentes de datos y nuevos métodos analíticos para monitorear e identificar condiciones heredadas poco después un desastre. Estos incluyen cosas como datos recopilados por satélite y redes sociales, nuevos enfoques de modelado por computadora y seguimiento de la movilidad. Nuestro marco podría ayudar a organizar estos flujos de información para comprender mejor lo que sucede durante y después de los eventos de desastre».

Establecer una comprensión más profunda de los desastres agudos recurrentes podría informar los códigos de construcción, los reglamentos de salud pública, las primas de seguros privados, las comunicaciones de emergencia y la capacitación de preparación comunitaria. Los autores señalan que para reducir el riesgo de futuros desastres, los programas de preparación deben actualizar los planes de respuesta a incidentes para incluir una consideración específica de cómo los desastres anteriores han alterado el panorama de respuesta y los recursos disponibles.

«Esta investigación es un nuevo paso importante hacia la comprensión de cómo las condiciones heredadas creadas por un desastre influyen en los efectos de los desastres posteriores», señala el profesor Gary Machlis de la Universidad de Clemson, quien fue el autor principal y codirigió el estudio. «En particular, la adopción de políticas de recuperación y desastres sensibles a RAD debería ayudar a mejorar los resultados para las comunidades vulnerables. Aumentar nuestra comprensión de los desastres recurrentes tiene el potencial de hacer avanzar la ciencia de los desastres, mejorar los problemas de equidad y justicia ambiental, desarrollar resiliencia y, en última instancia, salvar vidas. »

Pickett concluye: «El informe reciente del IPCC de la ONU confirma que los eventos extremos que generan muchos desastres aumentarán con el tiempo. Para la comunidad de gestión de desastres, incluidos los científicos asociados, será necesario convertir las predicciones de condiciones heredadas basadas en RAD en acciones específicas de preparación que reducen la vulnerabilidad a desastres posteriores”.