BIRMINGHAM — Hace algún tiempo que los seguidores del Arsenal se enamoraron perdidamente de gran parte de este simpático equipo de vigor juvenil. Sin embargo, Mikel Arteta, esa fue una tarea más difícil. Un capitán del club admirado pero nunca adorado se había convertido en una especie de figura dogmática en la línea de banda. Después de dos finales consecutivos en el octavo lugar, algunos de sus críticos temían que pudiera arrasar con el Arsenal, mientras que las posibilidades de que pudiera reconstruirlo de las cenizas seguían en duda.
Te costaría encontrar muchos escépticos del Arsenal en Villa Park hoy. En cambio, los seguidores visitantes cantaban una serenata del «super Mik Arteta», el hombre que «sabe exactamente lo que necesitamos». Para un entrenador que ha pasado la mayor parte de su carrera entrenando en estadios vacíos que con la multitud a sus espaldas, debe haber sido un placer particularmente bienvenido tener a los fanáticos de su lado por fin.
“Eso es lo que da sentido a todo lo que hacemos”, dijo a CBS Sports. «Te das cuenta en esos momentos que esas personas tienen grandes emociones hacia el club, y puedes hacerlos felices. Todo tiene sentido. La conexión que mostraron con los jugadores y conmigo también, solo hay que estar muy agradecido». porque han venido en este viaje, y creo que creen en lo que hacemos.
«Personalmente me siento muy bien, porque hemos pasado por mucho y hemos jugado casi dos años sin público. Ganar algo que, en mi opinión, era lo más importante, que es la unidad en el club y el sentido de dirección y pertenencia, iba a ser muy importante y produce confianza y energía».
Tal fue el vitriolo que se le dirigió en las redes sociales (si no en las gradas del Emirates Stadium) que Arteta podría estar inclinado a presentar una queja contra aquellos que dudaron de él pero ahora quieren subirse al tren. «¡Pueden saltar! Cuanta más gente tengamos a bordo, mejor».
Los esfuerzos de la derrota del miércoles ante el Liverpool se reflejaron en gran medida en esta actuación del Arsenal, pero, lo que es más importante, esa derrota agotadora se limitó a la mitad de la semana. Esta no fue una actuación tan buena como esa, pero el resultado fue aún más precioso. No en vano, los fieles del Arsenal gritaron a gritos que van «en camino a la Champions League». Es posible que tengan razón, cuatro puntos por encima del Manchester United con un partido menos.
Cuando el Arsenal se puso en marcha, eran simplemente demasiado para este lado de Villa extremadamente común. Dos jugadas elegantes en los primeros 20 minutos estuvieron a punto de acabar con el delirio. Un disparo apresurado de Thomas Partey al borde del área fue detenido cómodamente por Emiliano Martínez, quien no podría haber hecho nada si hubiera recibido un mejor disparo poco después.
Emile Smith Rowe, en lugar del enfermo Gabriel Martinelli, comenzó con sus pies rápidos habituales a la izquierda y un pase azotado a la derecha, donde Bukayo Saka y Martin Odegaard se combinaron para liberar al primero en la línea de fondo. Un balón recortado al poste cercano fue demasiado tentador para Smith Rowe, quien atravesó a Lacazette, negando a cualquiera de los dos un tiro limpio al arco.
Los equipos más experimentados del Arsenal, marcados por tantas actuaciones al estilo del Arsenal, podrían haber vacilado en su tarea. Estos jóvenes simplemente siguieron avanzando hacia la meta. El ganador provino de las fuentes menos sorprendentes, el séptimo de Saka en 11 juegos de la máxima categoría. Cuando el tiro libre que él y Cedric habían parado resonó alrededor del área de penalti, él anticipó que eventualmente saldría volando hacia el borde del área, donde este joven de 20 años con el cerebro de un veterano disparó un tiro bajo en la esquina inferior.
Saka es el Arsenal en microcosmos. Durante mucho tiempo ha sido etiquetado como un proyecto prometedor. Hace un tiempo, quedó claro que él y ellos son el verdadero negocio. No es de extrañar que Villa sintiera que no tenían más remedio que participar en lo que parecían faltas rotativas. Sus compañeros de equipo del Arsenal se enfurecieron cuando Tyrone Mings lo atravesó para ganar el balón, recibiendo solo una tarjeta amarilla por sus problemas. Ashley Young lo estaba haciendo bien solo para acercarse lo suficiente a Saka para cometer una falta.
Cuando sonó el silbatazo final, el internacional inglés se dirigió directamente al árbitro Andy Madley, no para quejarse, sino para advertirle que, como jugador explosivo, dinámico y creativo, necesitaría la ayuda de los árbitros. De nuevo, las acciones de un veterano.
Con y sin balón, Villa se salió de ritmo. Se podría haber perdonado a los pateadores locales por ir a los baños cuando comenzaron a trabajar en los saques de meta, sus avances en el campo habrían hecho que una tortuga se volviera hacia atrás para gritar «¿te darías prisa?» El equipo de Steven Gerrard tardó una hora en disparar a puerta, y John McGinn se desvió desde fuera del área.
«No nos merecíamos nada por nuestra actuación en la primera mitad», reconoció Gerrard. «Arsenal jugó muy bien, controló gran parte de la primera mitad y les teníamos demasiado respeto. Nos faltó confianza en nosotros mismos colectivamente. No fue realmente hasta que el juego entró en la segunda mitad que comenzamos a mostrar algo cercano a donde yo quería que se viera. No hay quejas sobre la línea de puntuación general».
En realidad, nunca parecieron crear una oportunidad de calidad propia con Thomas Partey y Granit Xhaka abriendo el camino a Emiliano Buendia y Philippe Coutinho, cuyo tiro encrespado con el último tiro del balón provocó una primera parada de Bernd Leno. Todo lo que realmente podían esperar era que las piernas cansadas y las mentes cansadas del Arsenal pudieran traer errores. Ha sucedido antes después de todo.
Pero con Rob Holding en el lugar para anclar los últimos cinco, Villa nunca estuvo particularmente cerca, terminando el juego con una serie de tiros y cabezazos de bajo valor. Los titulares irán con razón a Saka y Arteta, pero este fue el noveno de los últimos 13 partidos de la máxima categoría en los que los Gunners han mantenido a su oponente con tiros que valen menos de un gol esperado combinado. Sólido en la parte de atrás con ganadores de partidos en el otro extremo del campo. ¿Todavía hay espacio en ese carro?
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