LA HABANA (AP) — Los equipos de rescate en la capital de Cuba buscaban entre los escombros durante la noche para encontrar más víctimas de una explosión que mató al menos a 22 personas e hirió a decenas en un hotel de lujo que una vez albergó a dignatarios y celebridades, incluidos Beyoncé y Jay-Z.
Una fuga de gas natural fue la causa aparente de la explosión del viernes en el Hotel Saratoga de 96 habitaciones en La Habana. La estructura del siglo XIX en el barrio de La Habana Vieja de la ciudad no tenía invitados en ese momento porque estaba en proceso de renovación antes de la reapertura prevista para el martes.
Los familiares de las personas desaparecidas permanecieron en el lugar el viernes por la noche mientras los rescatistas revisaban los escombros. Otros se reunieron en los hospitales donde se atendía a los heridos.
“No quiero moverme de aquí”, dijo Cristina Avellar a The Associated Press cerca del hotel, cuyas paredes exteriores fueron destruidas por la explosión, dejando expuestos los interiores de muchas habitaciones.
Avellar esperaba noticias de Odalys Barrera, una cajera de 57 años que trabaja en el hotel desde hace cinco años. Es madrina de las hijas de Barrera y la considera como una hermana.
Aunque no se reportaron turistas heridos, la explosión es el último golpe a la industria turística crucial del país.
Incluso antes de que la pandemia de coronavirus mantuviera a los turistas alejados de Cuba, el país ya estaba luchando con las sanciones impuestas por el expresidente estadounidense Donald Trump y mantuvo en su lugar a la administración Biden. Las sanciones limitaron las visitas de turistas estadounidenses a las islas y restringieron las remesas de cubanos en Estados Unidos a sus familias en Cuba.
El turismo había comenzado a revivir un poco a principios de este año, pero la guerra en Ucrania frenó un auge de visitantes rusos, que representaron casi un tercio de los turistas que llegaron a Cuba el año pasado.
Los primeros pisos del hotel parecían haber sufrido la mayor parte del daño por la explosión del viernes. Las paredes desaparecidas permitieron distinguir colchones, muebles, vidrios colgantes, cortinas andrajosas y cojines cubiertos de polvo.
El doctor Julio Guerra Izquierdo, jefe de servicios hospitalarios del Ministerio de Salud, dijo que al menos 74 personas resultaron heridas. Entre ellos había 14 niños, según un tuit de la oficina del presidente Miguel Díaz-Canel.
El ministro de Salud de Cuba, José Ángel Portal, dijo a The Associated Press que el número de heridos podría aumentar a medida que continúa la búsqueda. El teniente coronel del Departamento de Bomberos, Noel Silva, dijo que los rescatistas seguían buscando a un gran grupo de personas que podrían estar bajo los escombros.
La búsqueda debía continuar durante la noche. El hotel destrozado permaneció acordonado mientras los trabajadores operaban maquinaria pesada para levantar enormes pedazos de paredes y mampostería y los camiones abandonaban el lugar cargados de escombros. Bomberos y rescatistas trabajaron dentro de los escombros.
Las autoridades se negaron a revelar los nombres de los muertos, incluso a sus familiares. Las autoridades colocaron luces de emergencia en el sitio y trajeron perros entrenados para ayudar en la búsqueda.
Los rescatistas se negaron a responder preguntas porque las autoridades les habían ordenado que no lo hicieran para evitar confusiones.
Una escuela de 300 estudiantes al lado del hotel fue evacuada. El gobernador de La Habana, Reinaldo García Zapata, dijo que cinco de los estudiantes sufrieron heridas leves.
El emblemático hotel está a unos 100 metros (110 yardas) del edificio del Capitolio de Cuba, que tenía vidrios rotos y mampostería dañada después de la explosión.
El hotel fue renovado por primera vez en 2005 como parte del renacimiento de La Habana Vieja por parte del gobierno cubano y es propiedad del brazo comercial de turismo del ejército cubano, Grupo de Turismo Gaviota SA. La compañía dijo que estaba investigando la causa de la explosión y no respondió a un correo electrónico de la AP en busca de más detalles sobre el hotel y la renovación que estaba realizando.
En el pasado, el Hotel Saratoga ha sido utilizado por personalidades y figuras políticas visitantes, incluidas delegaciones del gobierno de EE. UU. de alto rango. Beyoncé y Jay-Z se quedaron allí en 2013.
García Zapata dijo que se estaban evaluando las estructuras adyacentes al hotel, incluidos dos edificios de apartamentos gravemente dañados. Díaz-Canel dijo que las familias en los edificios afectados habían sido trasladadas a lugares más seguros.
El fotógrafo Michel Figueroa dijo que pasaba caminando por el hotel cuando “la explosión me tiró al suelo y todavía me duele la cabeza… Todo fue muy rápido”.
Los familiares preocupados de las personas que habían estado trabajando en el hotel se presentaron en un hospital para buscar a sus seres queridos. Entre ellos estaba Beatriz Céspedes Cobas, quien entre lágrimas buscaba a su hermana.
“Ella tuvo que trabajar hoy. Ella es ama de llaves”, dijo. “Yo trabajo a dos cuadras de distancia. Sentí el ruido y al principio ni siquiera asocié” la explosión con el hotel.
El presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, tiene previsto llegar a La Habana para una visita el sábado por la noche y el secretario de Relaciones Exteriores de México, Marcelo Ebrard, dijo que la visita aún se llevaría a cabo.
