Se han desenterrado restos de una cultura “innovadora” de la Edad de la Piedra Antigua en China, donde los antiguos humanos fabricaron pequeñas herramientas con forma de cuchilla a partir de la piedra hace 40.000 años.
Los investigadores han excavado Xiamabei, un sitio paleolítico bien conservado en la cuenca de Nihewan en el norte de China.
Aunque no se encontraron restos humanos en Xiamabei, el equipo encontró materiales para procesar ocre (roca rica en hierro que se usa para hacer pigmentos) y un conjunto de herramientas de piedra con forma de hoja distintas.
Se cree que las herramientas fueron utilizadas por Homo sapiens en el sitio, aunque es posible que se encontraran con denisovanos o neandertales cuando llegaron allí, hace unos 40.000 años.
En Xiamabei, los homínidos probablemente realizaron actividades alrededor de una fogata, empuñando herramientas de piedra con forma de cuchilla para realizar tareas que incluían el procesamiento de pieles y plantas, y compartiendo alimentos, incluida la carne que cazaban.
Arqueólogos excavando la superficie bien conservada en el sitio de Xiamabei, en el norte de China, mostrando herramientas de piedra, fósiles, ocre y pigmentos rojos.
Piezas de ocre y equipo de procesamiento de piedra sobre un parche de pigmento teñido de rojo
El estudio ha sido realizado por un equipo internacional de expertos, dirigido por personal del Instituto Provincial de Reliquias Culturales y Arqueología de Hebei, Shijiazhuang, China.
“Xiamabei se distingue de cualquier otro sitio arqueológico conocido en China, ya que posee un conjunto novedoso de características culturales en una fecha temprana”, dijo Fa-Gang Wang, cuyo equipo excavó por primera vez el sitio.
Los hallazgos en Xiamabei incluyen la evidencia más antigua conocida de procesamiento de ocre en el este de Asia, afirma el equipo. De hecho, el ocre se usó ‘extensamente’ allí.
Los artefactos incluyen dos piezas de ocre con diferentes composiciones minerales y una losa de piedra caliza alargada con áreas alisadas con manchas de ocre, todo sobre una superficie de sedimento teñido de rojo.
El análisis indica que diferentes tipos de ocre fueron traídos a Xiamabei y procesados mediante golpes y abrasión para producir polvos de diferentes colores y tamaños.
La cantidad de ocre producido en el sitio fue tan grande que los restos de material impregnaron permanentemente el área.
Mientras tanto, el conjunto de herramientas de piedra, que los investigadores describieron como “únicos” e “innovadores” y comprendían un total de 382 artefactos, demostraron habilidades que eran complejas para la época, informa el equipo.
Estas habilidades incluyen la miniaturización: casi todas las piezas tienen menos de 1,5 pulgadas y la mayoría tienen menos de 0,7 pulgadas.
En la imagen se muestra una hoja ‘extraordinariamente bien conservada’ que muestra evidencia microscópica de un mango de hueso, fibras vegetales utilizadas para unir y pulido vegetal producido por la acción de tallado.
Los investigadores excavaron Xiamabei, un sitio paleolítico bien conservado en la cuenca de Nihewan en el norte de China.
Siete de las herramientas de piedra mostraron clara evidencia de empuñadura, un proceso mediante el cual un artefacto se une a un mango o correa.
El análisis también sugiere que se usaron herramientas para taladrar, raspar pieles, tallar material vegetal y cortar materia animal blanda.
Los artefactos en Xiamabei no se corresponden con ninguno encontrado en otros sitios arqueológicos habitados por poblaciones arcaicas, como los neandertales, los denisovanos o incluso aquellos generalmente asociados con la expansión del Homo sapiens, dice el equipo de investigación.
“Esto puede reflejar una colonización inicial por parte de los humanos modernos, lo que podría implicar una mezcla cultural y genética con los denisovanos locales, que quizás fueron reemplazados por una segunda llegada posterior”, dijo el autor del estudio, el profesor Michael Petraglia, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana.
“Nuestros hallazgos muestran que los escenarios evolutivos actuales son demasiado simples y que los humanos modernos y nuestra cultura surgieron a través de episodios repetidos pero diferentes de intercambios genéticos y sociales en grandes áreas geográficas, en lugar de como una sola ola de dispersión rápida en Asia”.
Estudios previos han establecido que el Homo sapiens llegó al norte de Asia hace unos 40.000 años, aunque se desconoce mucho sobre sus vidas y adaptaciones culturales, y sus posibles interacciones con grupos arcaicos.
Los neandertales fueron un antepasado humano cercano que vivió en Europa y Asia occidental desde hace unos 400.000 a 40.000 años.
El sitio de Xiamabei y su cronología, incluidas las capas estratigráficas identificadas en el campo (C)
Los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años, pero tienen la reputación de ser seres brutales y corpulentos que eran duros e intrépidos.
Se sabe menos sobre los denisovanos, otra población de humanos primitivos que vivieron en Asia hace al menos 80.000 años y estaban emparentados lejanamente con los neandertales.
“La capacidad de los homínidos para vivir en latitudes del norte, con ambientes fríos y altamente estacionales, probablemente fue facilitada por la evolución de la cultura en forma de adaptaciones económicas, sociales y simbólicas”, dijo la autora del estudio, Shixia Yang.
“Los hallazgos en Xiamabei nos están ayudando a comprender estas adaptaciones y su papel potencial en la migración humana”.
Los hallazgos completos han sido publicados en la revista Naturaleza.
