Ryan Zimmerman llegó en el momento perfecto.
Una ciudad sin béisbol durante 33 años, cuyo equipo empacó y despachó dos veces en el lapso de una década, sus 70 años de historia preservados en ámbar, finalmente tuvo una estrella local a la que llamar propia cuando Zimmerman se convirtió en la primera selección del draft de los Nacionales. en 2005.
Ni el pueblo ni el joven tercera base de Virginia podrían haber sabido que su viaje en el béisbol duraría 16 temporadas y 17 años, una relación que ciertamente continuará más allá del anuncio de retiro de Zimmerman el martes.
Zimmerman vincula a las generaciones de béisbol de DC, los Senadores del siglo pasado y los Nacionales de este. Creció con la franquicia que acababa de llegar de Montreal. La afición creció con él.
Se convirtió en esposo, padre y campeón de la Serie Mundial aquí. Él y su esposa, Heather, acaban de recibir a su cuarto hijo. Es parte de la comunidad en la que juega de una manera que la mayoría de los atletas profesionales no pueden. Sus raíces están en otra parte. Zimmerman siempre estuvo a solo unas pocas horas de su ciudad natal de Virginia Beach. Washington se convirtió en su hogar.
Cuando los Senators 2.0 se fueron a Texas en 1971 (la versión original se mudó a Minneapolis en 1961 con un equipo de expansión en su lugar), nadie sabía si un equipo de béisbol volvería alguna vez al Distrito. Pensar lo contrario parecía cada año más tonto.
La llegada de los Expos de Montreal cambió todo eso. MLB anunció el movimiento después de la temporada 2004 y dentro de un año, Zimmerman estaba jugando en su primer juego de grandes ligas a los 20 años.
Los Nacionales también crecieron junto con Zimmerman. Finalmente. Pero esos primeros días fueron duros. Un cuatro veces ganador de la división Este de la Liga Nacional, los campeones de la Serie Mundial de 2019, una franquicia modelo durante la mayor parte de una década, fue… no eso.
Los Nacionales de Bryce Harper y Stephen Strasburg y Max Scherzer y Trea Turner y Juan Soto y Anthony Rendon fueron un gigante. Zimmerman podría contarles algunas historias.
Los primeros Nats eran similares a un meme humano. Washington no podía hacer nada bien dentro o fuera del campo. Eran tan malos que «Natinals» fue tendencia en los primeros días de las redes sociales cuando Zimmerman y algunos compañeros de equipo se quitaron la «o» de sus uniformes para un juego de 2009. Una vez no pudieron firmar una selección de draft de los 10 primeros. Hicieron que un GM renunciara en desgracia.
Zimmerman comenzó su carrera en el RFK Stadium, donde también jugaban los antiguos Senators, donde los Redskins tuvieron sus días de gloria. Ahí está su enlace de la generación anterior de fanáticos que recordaron la infame pérdida de los Yankees en 1971 que terminó con el béisbol en Washington, a las multitudes felices y agradecidas que devolvieron la vida a la antigua casa en East Capitol Street en los días de verano de 2005 a 2007.
Durante un mes y luego dos temporadas completas, Zimmerman jugó en el mismo campo que Frank Howard y fue dirigido por el miembro del Salón de la Fama Frank Robinson. ¿La lujosa casa club de forma ovalada que Harper, Strasburg y Rendon conocían en Nationals Park? La carrera de Zimmerman comenzó en el vestuario estrecho y claustrofóbico del RFK. Las ratas superaban en número a las comodidades.
No importa. Zimmerman proporcionó una razón para mirar incluso cuando las pérdidas se acumulaban unas sobre otras. Era una maravilla en la tercera base, automático en la carga de helicópteros lentos pero con el atletismo y las manos suaves para hacer paradas asombrosas en líneas y lanzamientos brillantes en el diamante. Puede que estés viendo una paliza de los Phillies rodeado de miles de sus fanáticos, pero Zimmerman al menos te dio una razón para sonreír. El béisbol tiene una forma de brindar placeres simples.
Bautizó a Nationals Park en 2008 con uno de sus asombrosos 11 jonrones de carrera. El comportamiento fuera del campo de Zimmerman era relajado, tranquilo. Y él es jodidamente divertido, también. Pero él era un asesino en la caja de bateo. Incluso al final de su carrera, con los hombros rotos y los pies ladrando, la velocidad de su bate disminuyó, tenía una habilidad natural para concentrarse en el momento actual. ¿Recuerdas el jonrón del Juego 4 contra los Dodgers en la SDLN de 2019? El hombre hizo una carrera de esos momentos. Y solo parecía que la mitad de ellos venían de vacaciones.
La lista de jugadores con más cuadrangulares de final de juego es poca y es absurda: Jim Thome lidera con 13. En el 12 están Babe Ruth, Mickey Mantle, Jimmie Fox, Stan Musial, Albert Pujols y el antiguo mánager de Zimmerman, Robinson.
David Oritz y Tony Pérez están empatados con Zimmerman en 11. Todos esos jugadores, excepto Zimmerman, están en el Salón de la Fama, o lo estarán cuando Ortiz sea exaltado este verano.
Hay y habrá mejores jugadores que Zimmerman en la historia de los Nacionales. Podría haber tenido hasta cuatro futuros miembros del Salón de la Fama como compañeros de equipo. Ya veremos. Ninguno significará tanto para los fanáticos del béisbol de DC porque Zimmerman fue el primero.
Esos futuros miembros del Salón de la Fama no estaban en el RFK Stadium durante las cálidas noches de principios de septiembre hace 17 años, un chico de 20 años con talento, pedigrí y promesa, pero mucha presión para ser bueno de inmediato. No soportaron 495 derrotas desde ese día de debut en Atlanta hasta el final de la temporada 2010, respondiendo juego tras juego preguntas sin respuesta con una gracia que elude a la mayoría de los peloteros experimentados.
Pocas cosas en la vida son tan satisfactorias como ver a una persona perseverar. Nos da un poco de esperanza de que tal vez nosotros también podamos. Zimmerman soportó media década de frustración antes de la temporada 2011 cuando un récord de 80-81 presagiaba el ascenso de Washington. Los Nats no tuvieron otra temporada perdedora en ocho años.
Si la mitad posterior de la carrera de Zimmerman lo vio luchar contra el dolor de hombro que lo obligó a moverse por el cuadro interior a la primera base, el dolor de pie que lo mantuvo en la lista de lesionados durante largos períodos, también lo llevó a uno de los grandes momentos en la historia de los deportes de DC: Zimmerman corriendo hacia el montículo del lanzador en Houston después del ponche final de la Serie Mundial, acosando a todos a la vista, años de angustia de postemporada desapareciendo.
Lo llevó a levantar el Trofeo del Comisionado desde la parte superior de un autobús mientras pasaba junto a la multitud que lo vitoreaba en la Avenida Constitución. Y su voz se quebró mientras se dirigía a los fanáticos en el desfile del campeonato del equipo.
Esa emoción se derramó nuevamente el 3 de octubre cuando el mánager de los Nacionales, Davey Martínez, sacó a Zimmerman del campo justo antes de la octava entrada del final de la temporada contra los Medias Rojas de Boston. Una ovación lo inundó durante varios minutos que dejó a Zimmerman llorando. Se tocó el corazón, saludó a su familia.
Los jóvenes no lloran tan fácilmente. El tiempo aún no se ha acumulado. A los 37 años, Ryan Zimmerman ya no tenía miedo de eso. No fue una carrera perfecta, pero pocos peloteros la obtienen y ¿quién la querría? Las cicatrices y los arrepentimientos se entrelazan con tus triunfos. Están conectados. Eso es cierto si estás en el campo jugando o en las gradas mirando.
Y así, el momento se convirtió en un agradecimiento mutuo, un reconocimiento de gratitud de un hombre que pudo jugar en una ciudad, para un equipo, y de los fanáticos que pudieron ver el arco de una carrera maravillosa de principio a fin mientras aprendían el alegría, el dolor, la frustración y la diversión del juego otra vez.
