Los científicos dicen que las nubes pueden proteger a la Tierra de la radiación del Sol o atraparla como una manta.
¿Ayudarán las nubes a enfriar o calentar nuestro mundo en los próximos años? El satélite EarthCARE pronto despegará en una misión para averiguarlo, con el objetivo de investigar qué papel podrían desempeñar las nubes en la lucha contra el cambio climático.
La colaboración entre la Agencia Espacial Europea y la agencia espacial japonesa JAXA está programada para lanzarse el martes en un cohete SpaceX Falcon 9 desde la base Vandenberg de California.
El satélite de dos toneladas orbitará a casi 400 kilómetros (250 millas) sobre la Tierra durante tres años, construyendo un perfil completo de esas nubes esponjosas sobre nuestras cabezas.
«Son uno de los principales factores que contribuyen al cambio climático y uno de los menos comprendidos», dijo a la AFP Dominique Gillieron, jefe del departamento de proyectos de observación de la Tierra de la ESA.
Las nubes (desde cúmulos y cirros hasta cumulonimbos) son un fenómeno variado y complicado.
Su composición depende de dónde se encuentran en la troposfera, la capa más baja de la atmósfera de la Tierra, explicó Gillieron.
La troposfera comienza a unos ocho kilómetros (cinco millas) por encima de las regiones polares, pero cerca del ecuador comienza a unos 18 kilómetros (11 millas) de altura. Esto significa que las nubes afectan el clima de manera diferente dependiendo de su altitud y latitud.
Por ejemplo, los cúmulos blancos y brillantes, que están formados por gotas de agua, se asientan bastante bajos y funcionan como una sombrilla, reflejando la radiación del Sol hacia el espacio y enfriando la atmósfera.
Más arriba, los cirros formados por cristales de hielo dejan pasar la radiación solar, calentando nuestro mundo.
Las nubes cirros quedan atrapadas en el calor como una «manta», dijo Gillieron.
¿Sombrilla o manta?
Por eso, comprender la naturaleza de las nubes se ha vuelto muy importante, afirmó Simonetta Cheli, jefa de los programas de observación de la Tierra de la ESA.
EarthCARE será el primer satélite que medirá la distribución vertical y horizontal de las nubes, dijo en una conferencia de prensa.
Dos de los instrumentos del satélite iluminarán las nubes para sondear sus profundidades.
El instrumento Lidar utilizará un pulso láser para medir tanto las nubes como los aerosoles, que son partículas diminutas en la atmósfera como polvo, polen o contaminantes emitidos por humanos como humo o cenizas.
Los aerosoles son los «precursores» de las nubes, explicó Gillieron.
El radar del satélite atravesará las nubes para medir cuánta agua contienen.
También rastreará la velocidad de las nubes que se mueven a través de la atmósfera, de manera similar a cómo el radar ayuda a la policía a detectar autos que van a alta velocidad.
Los otros instrumentos del satélite medirán la forma y temperatura de las nubes.
Todos estos datos crearán la primera imagen completa de las nubes desde la perspectiva de un satélite.
La comunidad científica espera ansiosamente esta información para poder actualizar los modelos climáticos que estiman qué tan rápido se calentará nuestro mundo, dijo la ESA.
Por lo tanto, la cantidad de radiación solar que atraviesa las nubes de la Tierra podría ser crucial para comprender y mitigar el impacto del calentamiento global provocado por el hombre.
La misión tiene como objetivo descubrir «si el efecto actual de las nubes, que en este momento se están enfriando más bien (el parasol pesa más que la manta), se hará más fuerte o más débil», dijo Gillieron.
Esta tendencia se ha vuelto más difícil de predecir a medida que el calentamiento global ha cambiado la distribución de las nubes.
«EarthCARE se lanza en un momento aún más importante que cuando se concibió en 2004», dijo Cheli.
© 2024 AFP
Citación: Satélite EarthCARE para investigar cómo las nubes afectan el clima (2024, 26 de mayo) obtenido el 26 de mayo de 2024 de https://phys.org/news/2024-05-earthcare-satellite-probe-clouds-affect.html
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