¿Una vez mas dentro de la lucha? El sábado por la noche será la 39ª vez que el entrenador Diego Simeone lleva al Atlético de Madrid a un derbi contra el Real Madrid, la 40ª si se incluye el día en que anotaron siete en un amistoso en Nueva York, que Atléticos hacer, sobre todo porque cuando se trata de estos dos, no existe tal cosa como un amistoso.
También podría ser el último y último paso. Hace exactamente un mes en el Santiago Bernabéu, cuando el equipo de Simeone fue derrotado y eliminado de la Copa del Rey, la temporada del Atlético terminó antes de tiempo. Después dijo que llegaría a junio, luego se sentaría con el club y vería «qué les conviene a todos».
Puede que esto aún no sea un adiós, pero se siente lo más cerca posible. Más cerca de lo que estuvo en la última década al menos, la idea de la partida de Simeone entretuvo y abrazó públicamente. Las dudas sobre su futuro, los debates sobre el rumbo que han tomado él y el club, afloran de vez en cuando. El final ha sido declarado cercano antes solo para no llegar; los informes incluso han afirmado que se hizo y que se había ido. Dado de baja, ganó un título de liga, su segundo. Cuando llegó, ganando uno era impensable. Pero mirando hacia atrás en estos 11 — ¡once! — años, probablemente solo hubo un momento en el que parecía tan plausible que la próxima temporada comenzaría sin él, y eso fue diferente.
Ese momento fue en Milán. El Atlético acababa de perder la final de la Champions League de 2016 ante el Real Madrid, cayendo en los penaltis. Simeone llevaba cuatro años y medio como entrenador: desde que se hizo cargo de un club en crisis, el Atlético había ganado la Europa League, la Copa del Rey, LaLiga y la Supercopa de España. Habían llegado a dos finales de Champions League. Habían tenido un éxito salvaje e inexplicablemente exitoso. Este es un club que había ganado solo un trofeo en los 16 años antes de su llegada.
La derrota, sin embargo, fue profunda. Simeone estaba roto, vacío. Dijo que no sabía qué hacer, que tenía que reflexionar. Se fue con su esposa, dejando atrás el silencio y el terror. La idea de que pudiera darse por vencido era terrible; eventualmente, decidió que lo haría. «Sentí que no tenía fuerzas para seguir al frente del equipo», admitiría más tarde. En ese momento, dijo que primero necesitaba un período de «luto». En ese tiempo, la gente le rogó que se quedara, temiendo que todo se derrumbaría si se iba. El director deportivo y el presidente ejecutivo del club volaron a Buenos Aires para convencerlo de que se quedara.
– Transmisión EN VIVO: derbi de Madrid, sábado, 12:30 p. m. ET, ESPN+ (solo EE. UU.)
Es difícil evitar la sensación de que no harían eso ahora; en cambio, si él decidiera irse, estarían complacidos. Por supuesto, nunca lo dirían, ciertamente no públicamente, pero les ahorraría tener que tomar una decisión difícil y, lo que es igual de importante, hacerse cargo de ella. Nadie quiere ser quien termine, incluso si piensa que terminarlo podría ser lo mejor que se puede hacer; es una inercia nacida del estatus que ganó. Él partiendo no soportó pensar en eso entonces; ahora, lo hace. Ahora no pueden evitarlo. Incluso aquellos que son sus defensores, que emocionalmente lo abrazarían para siempre, tienen momentos en los que se preguntan.
¿Podrían las cosas ser mejores? ¿Pueden jugar diferente? ¿Ir ahora antes de que sea demasiado tarde podría evitar un final más incómodo, que conduzca a una ruptura en lugar de una despedida? ¿Podría la espera dividirlos a todos aún más, la caída cada vez más rápida, más profunda y más dolorosa? ¿Ha superado el club al hombre que los hizo crecer en primer lugar? ¿Ha creado condiciones que lo han cambiado todo, víctima de su propio éxito? Han evolucionado; tiene el? ¿Alguien más podría encajar mejor ahora? ¿Podría ser, en definitiva, el tiempo?
Ha sido un largo tiempo. Simeone ha sido entrenador desde enero de 2012. Los entrenadores simplemente no duran tanto; en realidad nunca lo hicieron, y ciertamente ya no lo hacen. Ha estado a cargo de 611 partidos. Ha estado a cargo durante más de una década; en la década anterior a que asumiera el cargo, 11 hombres habían ocupado el puesto. Este fin de semana se enfrenta a su octavo entrenador del Real Madrid: José Mourinho, Carlo Ancelotti, Rafa Benítez, Zinedine Zidane, Julen Lopetegui, Santi Solari, de nuevo Zidane, de nuevo Ancelotti.
Ancelotti se había enfrentado a él 13 veces en solo dos años la primera vez, incluida la primera final de la Copa de Europa entre dos equipos de la misma ciudad, con unos 70.000 aficionados en el camino a Lisboa. Ningún otro juego se jugó más. Cuando volvió tras sus etapas al frente del Bayern de Múnich, el Nápoles y el Everton, Simeone seguía allí esperándole.
«Lo que Simeone ha hecho en el Atlético, construir algo importante, poner al club entre los mejores de Europa, pelear todos los años, ganar títulos y seguir haciéndolo de manera impecable, es algo que todos los entrenadores queremos», dijo Ancelotti. «Estar en un club mucho tiempo, dejar tu huella, tu firma en él: ese es el sueño de todos los entrenadores».
También había dejado su marca en ellos, a veces literalmente. El derbi había sido revivido, aunque nunca dominado por completo. Es difícil hacer justicia a dónde estaba el Atlético en ese entonces, incluso si hay destellos de eso de vez en cuando, incluso si el éxito podría haber hecho que el fracaso sea aún más cruel.
Puede parecer extraño medir la longevidad de Simeone por el Real Madrid, pero mucho de lo que es, o fue, su club lo midió el Real Madrid. El Atlético de Madrid era un equipo definido en parte por lo que no era: por el equipo del otro extremo de la ciudad. Les gustaba pensar que eran todas las cosas que Real no era, una narrativa que construyeron. Lo que significaba real, afirmaban: ventiladores adecuados, haciendo un ruido adecuado. Lo que significaba, bueno, exitoso. Ellos en cambio eran las pupas, «los gafes». Era casi como si aceptaran la derrota, construyeron una identidad sobre ella. No fue solo que no ganaron títulos; era que no podían ganar los derbis.
Esto se sabe ahora, pero vale la pena repetirlo porque lo conocido es una cosa, pero verdaderamente digerido es otra, la escala completa de su sufrimiento totalmente captada. Cuando Simeone asumió, la última vez que el Atlético derrotó al Real fue en 1999, y ese año habían descendido. Desde que habían regresado a la máxima categoría, habían no ganó un solo juego contra sus rivales.
No eran rivales, de hecho, de ninguna manera significativa. Cada vez que el Atlético pensaba que estaba cerca, cada vez que pensaba que tenía una oportunidad, la echaba a perder de una forma cada vez más tragicómica. O bien, serían tan horribles que te preguntarías por qué se molestaron en aparecer. No había la menor posibilidad de que ganaran.
Hasta que una noche lo hicieron. La racha finalmente terminó con Simeone después de 14 años y 25 partidos.
En una final de Copa del Rey.
En la prórroga.
En el Santiago Bernabéu.
A pesar de que ya habían ganado una Europa League, esto fue todo. Este fue el indicado, al menos en parte por los oponentes, por romper ese hechizo. No podía haber mejor manera de anunciar una llegada, de mostrar cuán real era esto, una nueva era que se abría. Qué grandes se estaban volviendo. Lo que había hecho Simeone, lo completamente que había revolucionado el club. Y él también: es difícil pensar en un entrenador que haya tenido un impacto en cualquier lugar como él lo hizo. Él también abrazó esa identidad y jugó con ella: rebeldes luchando contra el poder, solo que él tenía un equipo que también ganó. Su manera: dientes y uñas ensangrentadas.
Siguió un título de liga, quizás el más meritorio en la historia del fútbol español, no tan lejos del caso del Leicester City como parece desde entonces, y una segunda Europa League. Dos finales de Copa de Europa. Ganaron otro título de liga: un equipo completamente nuevo construido para ello, un logro colosal.
Y hubo derbis para el recuerdo. Queda una imagen de hinchas alineados junto al marcador en el Vicente Calderón tomándole fotos después de que el Atlético venciera al Real Madrid por 4-0. Eso fue parte de una racha de siete juegos en los que no perdieron ante sus rivales de la ciudad. Contra ellos también hubo una Supercopa de Europa y un triunfo en la Copa del Rey cuando hasta Fernando Torres, la mayor víctima de aquellos días oscuros, un niño que hablaba de ir al colegio con el chándal del Atlético todos los lunes por la mañana, se molestó y luego lo vivió. como jugador también, remontó y finalmente marcó y derrotó a sus rivales.
Pero cuando se trataba de Europa, de alguna manera el avance nunca llegó, como si esto fuera algo más, un recordatorio del viejo orden que nunca sería derrocado. Incluso si ahora creían que podía ser, incluso si habían visto que podían competir y ganar. Y, por supuesto, fue la esperanza lo que los mató. Es curioso reflexionar sobre cómo se siente que pesan más esas dos finales europeas perdidas ante la Real que las ligas ganadas. La manera de hacerlo es parte de la explicación: liderar 1-0 hasta que un gol del empate después de 92 minutos y 38 segundos antes de perder en la prórroga en 2014, seguido de penales en 2016, los había negado. ¿Dos Copas de Europa negadas en un total de, cuánto, 70 segundos?
(Tres, en realidad: un gol de última hora les había costado en 1974, que es donde la pupas comenzó el nombre.)
Eso no se exorciza fácilmente. Nada lo compensa, no cuando se trata de a ellos. No cuando la venganza y la redención fueron repetidamente negadas, esa aplastante inevitabilidad siempre ahí. Cuatro años seguidos, la Real eliminó al Atlético de Europa; dos finales, una semifinal, unos cuartos de final.
Al Atlético le dolió haber sido cómplice del ascenso de la Real, acabando ayudando a sus rivales, apartando de su camino al Barcelona y al Bayern. La última noche europea en el Calderón acabó con tormenta, hinchas rojiblancos cantando bajo la lluvia sabiendo que todo había terminado, aferrándose a la lucha, a la lealtad, a la derrota, como antes. En realidad habían ganado, pero habían sido eliminados; La Real volvería a ser campeona de Europa. De alguna manera eso los resumía.
Después de esa derrota en Milán en 2016, Simeone no se fue a pesar del dolor, la profunda sensación de pérdida, la necesidad de llorar, pero algo cambió. O tal vez terminó. A pesar de que le quedaban muchos, muchos años y grandes títulos que ganar.
Juanfran, que falló el penalti decisivo al pegar en el poste, prometía estar de vuelta en la final. Pero mientras ganaran una liga, no volverían. El momento de la Champions pasó. El Real se había reafirmado. El Atlético ha disputado 18 derbis desde entonces. Ha competido, pero sólo ha ganado tres: una final de la Supercopa de Europa, el 2-1 en el Calderón cuando cayó eliminado de todos modos, y un vacío 1-0 en Liga el año pasado que no significó nada. Nada como que la Real ya fuera campeona.
Ahora, por lo que podría ser la última vez con Simeone, se reencuentran. El status quo aparentemente restablecido, la carrera por el título de la liga más allá de ellos y nada más que los cuatro primeros en juego, puede que no quede mucho por lo que luchar, excepto una despedida digna del partido que revivió. Puede sentirse un poco como si el momento se hubiera ido, la rebelión siguió su curso, como si todo volviera a ser como era, esos días se dejaron escapar fácilmente en la distancia. La Real ha ganado siete de los últimos 10, perdiendo solo una.
La última vez que se vieron las caras, en Copa del Rey hace un mes, se fue a la prórroga, al igual que los últimos seis partidos a partido único entre estos equipos. Allí, dominando, liderando, desaprovechando ocasiones y sintiéndose robado, cayó el Atlético, como en los viejos tiempos, como si nada hubiera cambiado. Pero, oh, lo había hecho. Y si Simeone se retira aquí con su derbi número 40, eso nunca debe olvidarse.
