Southampton consiguió el ascenso a la Premier League después de un año de exilio cuando Adam Armstrong selló una victoria por 1-0 contra el Leeds en la final del play-off del campeonato el domingo.
El gol de Armstrong en la primera mitad en Wembley aseguró que Southampton borrara el sabor amargo del descenso del año pasado de la máxima categoría con un regreso inmediato.
La victoria en el partido más lucrativo del fútbol le dará al Southampton una ganancia inesperada estimada en £140 millones (178 millones de dólares) debido a los aumentos en los ingresos comerciales, de transmisión y de la jornada de partido para los clubes que lleguen a la Premier League.
Los expertos financieros de Deloitte dicen que Southampton podría eventualmente acumular £305 millones si evitan el descenso la próxima temporada.
Si bien el premio en efectivo es una gran ventaja, es el prestigio de competir con Manchester City y Arsenal, en lugar de pececillos de segunda división como Plymouth y Oxford, lo que alimentó el hambre de Southampton por recuperar su estatus de Liga Premier después de un año en el purgatorio.
Southampton, cuyo único gran honor es la Copa FA de 1976, había pasado 11 años en la Premier League antes de descender.
Esperarán que este éxito, celebrado por más de 35.000 de sus aficionados en Wembley, sea el preludio de otra larga etapa entre la élite.
En su primera final de play-off, Southampton logró tres victorias sobre Leeds esta temporada a pesar de terminar a tres puntos del club de Elland Road en la temporada regular.
El jefe de los Saints, Russell Martin, ha sido ampliamente admirado por sus principios puristas en los pases y esta fue la mayor gloria del jugador de 38 años.
Martin dirigía la Liga Uno con Milton Keynes Dons hace apenas tres años, pero ha transformado al Southampton en su primera temporada al mando, hasta tal punto que se jactó de tener más posesión que cualquier equipo de las cinco principales ligas de Europa esta temporada.
«Estoy muy contento por la junta directiva porque no fue un nombramiento emocionante para ellos. Terminé décimo en Swansea, pero teníamos una forma muy clara de hacer las cosas en MK (Dons) y aquí, así que para que me contrataran. Fue realmente valiente», dijo Martin.
«Tuvimos que hacer esto para justificar su decisión. Me siento muy emocionado por ello.
«El equipo ha sido muy valiente. Estoy muy agradecido y orgulloso de ellos. Se lo merecen».
Asegurar el ascenso a expensas del jefe de Leeds, Daniel Farke, fue un momento dulce para Martin después de que el alemán rescindiera su contrato con Norwich durante su tiempo juntos en Carrow Road en 2018.
La derrota fue un duro golpe para Farke y Leeds, que descendieron junto con Southampton la temporada pasada.
– De regreso a la tierra prometida –
La socialité estadounidense Paris Hilton y la estrella de cine Will Ferrell, un accionista minoritario del club, habían hecho videos de buena suerte para el equipo de Farke, pero no hubo un final de Hollywood para el Leeds.
En el 35º aniversario de la muerte de su legendario entrenador Don Revie, el Leeds estuvo muy por debajo de su mejor nivel en la cuarta derrota del club en la final del play-off.
Después de perder el control de una plaza de ascenso automático que recayó en Ipswich, los tres veces campeones ingleses siguen sin ganar en Wembley desde 1992.
Leeds tuvo un comienzo rápido, pero Southampton capeó la tormenta y tomó la delantera en el minuto 24.
Armstrong había marcado dos goles en la semifinal del play-off sobre el West Brom y el delantero volvió a demostrar sus instintos depredadores con su gol número 24 esta temporada.
Eludiendo hábilmente la trampa del fuera de juego de Leeds con una carrera oportuna, Armstrong recibió el pase de Will Smallbone con un magnífico disparo hacia la esquina más alejada desde 12 yardas.
Leeds se vio sacudido y Armstrong estuvo a punto de volver a golpear con otro disparo instintivo de un rápido tiro libre de Smallbone, pero esta vez Illan Meslier pudo detener su intento a corta distancia.
Al comienzo de la segunda mitad, el defensa del Leeds Joe Rodon se embarcó en una carrera desenfrenada que parecía segura que terminaría en gol hasta que Taylor Harwood-Bellis se lanzó a un último bloqueo.
Leeds presionó con fuerza para lograr el empate, pero el disparo de Daniel James se estrelló en el larguero antes de que Alex McCarthy detuviera al extremo en el tiempo de descuento mientras Southampton celebraba su regreso a la tierra prometida.
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