El nuevo y gigantesco cohete de la compañía SpaceX de Elon Musk, Starship, explotó en su vuelo inaugural.
Nadie resultó herido en la prueba sin tripulación que despegó de la costa este de Texas el jueves por la mañana, hora local.
Después de dos o tres minutos de vuelo, el cohete, el más grande jamás desarrollado, comenzó a perder el control y luego fue destruido, muy probablemente por las cargas a bordo.
Musk ha dicho que su compañía volverá a intentarlo en un par de meses.
Los ingenieros de SpaceX aún clasifican la misión del jueves como un éxito. Les gusta «probar pronto y con frecuencia» y no tienen miedo de romper cosas. Habrán reunido una gran cantidad de datos para trabajar en el próximo vuelo. Una segunda Starship está casi lista para tomar vuelo.
«¡Felicitaciones al equipo de @SpaceX por un emocionante lanzamiento de prueba de Starship! Aprendí mucho para el próximo lanzamiento de prueba en unos meses», tuiteó Musk.
La Administración Federal de Aviación, que autoriza los lanzamientos de cohetes en Estados Unidos, dijo que supervisaría una investigación por percance. Un portavoz dijo que esta era una práctica estándar cuando un vehículo se pierde en vuelo.
El empresario había intentado moderar las expectativas antes del lanzamiento. Simplemente hacer despegar el vehículo y no destruir la infraestructura de la plataforma de lanzamiento se consideraría «una victoria», dijo.
Su deseo fue concedido. Starship despejó su complejo de lanzamiento en la frontera entre Estados Unidos y México y aceleró mientras se dirigía al Golfo de México. Pero fue evidente en un minuto más o menos que no todo iba según lo planeado.
A medida que el cohete subía más y más alto, se podía ver que seis de los 33 motores en la base del vehículo se habían apagado o se habían incendiado.
Y a los tres minutos de vuelo, era bastante obvio que el final estaba cerca. Cuando las dos mitades del vehículo deberían haberse separado, de hecho todavía estaban conectadas, y se desviaron de su rumbo.
En el lanzamiento más cuatro minutos, una gran explosión rasgó el cielo azul, presumiblemente como resultado de computadoras, o alguien en tierra, activando el Sistema de Terminación de Vuelo de Starship.
El segmento superior de Starship, también conocido como la nave, había despegado anteriormente en saltos cortos, pero esta fue la primera vez que se lanzó con su etapa inferior.
Este inmenso propulsor, llamado simplemente Super Heavy, se disparó mientras estaba sujeto a su soporte de lanzamiento en febrero. Sin embargo, su grupo de motores en esa ocasión se redujeron a la mitad de su capacidad.
Si, como prometió, SpaceX optó por un empuje del 90% el jueves, el escenario debería haber entregado algo cercano a los 70 meganewtons.
Eso es el doble del empuje producido por el cohete Saturno V que envió hombres a la Luna en las décadas de 1960 y 1970.
Es posible que Starship no haya destruido su plataforma de lanzamiento, pero las imágenes posteriores indicaron que la partida forzosa había causado una gran cantidad de daños a las superficies de concreto.
El plan para la misión había sido enviar la nave en una revolución casi completa de la Tierra, terminando con un amerizaje en el Pacífico, a un par de cientos de kilómetros al norte de Hawai.
No había expectativas de que la nave o el Super Heavy fueran recuperados. Sin embargo, a largo plazo, este es el plan. La idea es aterrizar ambas mitades, recargarlas y lanzarlas de nuevo, una y otra vez.
Si esto se puede lograr, será transformador.
Starship tiene un rendimiento prospectivo de carga útil en órbita de más de 100 toneladas por vuelo. Cuando esto se combina con el bajo costo de operación, principalmente, solo el costo del combustible, debería abrir la puerta a un futuro emocionante.
«En la industria, ciertamente hay una expectativa muy alta sobre el potencial disruptivo de este vehículo», dijo la consultora espacial Carissa Bryce.
«Su enorme capacidad, desde un punto de vista comercial, podría ser significativa. Un vehículo muy grande apto para humanos podría ser importante para el surgimiento del turismo espacial. El otro elemento es que el vehículo sea económico. Entonces, tienes un vehículo con dos aspectos transformadores: capacidad masiva y, potencialmente, a un precio muy bajo», dijo a BBC News.
El empresario utilizará inicialmente Starship para lanzar miles de satélites más para su constelación de Internet de banda ancha en el cielo: Starlink.
Solo cuando los ingenieros confíen en la confiabilidad del vehículo, permitirán que las personas vuelen en el cohete.
La primera misión ya ha sido alineada. Será comandado por el multimillonario empresario estadounidense y piloto de aviones rápidos Jared Isaacman. Ya voló al espacio en una cápsula Dragon de SpaceX.
El primer vuelo alrededor de la Luna será realizado por el multimillonario minorista de moda japonés Yusaku Maezawa. Llevará a ocho artistas con él como parte de su proyecto DearMoon.
La agencia espacial estadounidense, la Nasa, quiere usar una versión de Starship para llevar a sus astronautas a la superficie de la Luna.
