Su primer bebé llegó con deuda médica: estos padres no tendrán otro

A Heather Crivilare le faltaba un mes para dar a luz cuando la llevaron de urgencia a un quirófano para una cesárea de emergencia.

La madre primeriza, una maestra de secundaria en una zona rural de Illinois, había desarrollado presión arterial alta, una condición que a veces pone en peligro su vida durante el embarazo y que llevó a los médicos a hospitalizarla. Luego, la presión arterial de Crivilare se disparó y el ritmo cardíaco del bebé disminuyó. «Fue aterrador», dijo Crivilare.

Dio a luz a una hija sana. Sin embargo, lo que siguió fue otra terrible experiencia: miles de dólares en deudas médicas que hicieron que Crivilare y su esposo tuvieran que luchar durante casi un año para mantener a raya a los cobradores.

Los Crivilares eventualmente lograrían nueve planes de pago mientras hacían malabarismos con cerca de $5,000 en billetes.

«Algunos días realmente parecía un trabajo de tiempo completo», recordó Crivilare. «Dormir al bebé y luego hablar por teléfono. Establecía un plan de pago y luego llegaba una nueva factura esa tarde. Y tenía que establecer otro».

El embarazo de Crivilare puede haber sido más dramático que el de la mayoría. Pero para millones de nuevos padres, la deuda médica es ahora una característica tan distintiva de tener hijos como las largas noches y los pañales sucios.

Alrededor del 12% de los 100 millones de adultos estadounidenses con deuda de atención médica atribuyen al menos una parte al embarazo o al parto, según una encuesta de KFF.

Es más probable que estas personas informen que han tenido que realizar trabajo extra, cambiar su situación de vida o hacer otros sacrificios.

En general, las mujeres entre 18 y 35 años que han tenido un bebé en el último año y medio tienen el doble de probabilidades de tener deudas médicas que las mujeres de la misma edad que no han dado a luz recientemente, encontró otra investigación de KFF realizada para este proyecto.

«Te sientes mal por la paciente porque sabes que quiere lo mejor para su embarazo», dijo Eilean Attwood, obstetra y ginecóloga de Rhode Island, quien dijo que habitualmente ve a mujeres embarazadas ansiosas por endeudarse.

«Muy a menudo, pueden llegar a la oficina o al hospital con deudas preexistentes de la escuela, debido a otras presiones financieras al comenzar la vida adulta», dijo Attwood. «Tienen que tomar decisiones reales, y lo que esas elecciones reales pueden implicar puede incluir la opción de no recibir ciertos servicios o medicamentos o lo que pueda ser necesario para el cuidado de ellos mismos o de su feto».

Los mejores planes

Crivilare y su esposo, Andrew, también maestro, anticiparon algunos de los costos.

La joven pareja se estableció en Jacksonville, en parte porque la comunidad agrícola situada a menos de dos horas al norte de St. Louis era el tipo de lugar que dos profesores de escuelas públicas podían permitirse una casa. Salvaron agresivamente. Compraron un seguro de vida.

Y antes de que Crivilare quedara embarazada en 2021, se inscribieron en el plan de seguro médico más sólido que pudieron, pagando primas más altas para minimizar sus deducibles y costos de bolsillo.

Luego, dos meses antes de que naciera su bebé, Crivilare se enteró de que había desarrollado preeclampsia. Su embarazo ya no sería una rutina. A Crivilare le recetaron medicamentos para la presión arterial y los médicos del hospital local recomendaron reposo en cama en un centro médico más grande en Springfield, a unas 35 millas de distancia.

«Recuerdo que cuando insistieron en que viajara en ambulancia de Jacksonville a Springfield pensé: ‘Nunca me recuperaré financieramente de esto'», dijo. «Pero quiero que mi bebé esté bien».

Durante semanas, Crivilare permaneció solo en el hospital mientras los protocolos de COVID limitaban las visitas. Mientras tanto, los médicos aumentaron constantemente sus medicamentos mientras monitoreaban al feto. Fue, dijo, «el mes más aterrador de mi vida».

El miedo se convirtió en alivio después del nacimiento de su hija, Rita. El bebé era pequeño y tuvo que pasar casi dos semanas en la unidad de cuidados intensivos neonatales. Pero no hubo complicaciones. «Tuvimos mucha suerte», dijo Crivilare.

Cuando ella y Rita finalmente llegaron a casa, les esperaba un montón de facturas médicas. Uno ya estaba vencido.

Crivilare se apresuró a establecer planes de pago con los hospitales de Jacksonville y Springfield, así como con el anestesiólogo, el cirujano y los laboratorios. Algunos proveedores exigían cientos de dólares al mes. Algunos se conformaron con pagos mensuales de 20 o 25 dólares. Algunos presionaron a Crivilare para que solicitara nuevas tarjetas de crédito para pagar las cuentas.

«Era una confusión estar constantemente hablando por teléfono con todas las diferentes personas recaudando dinero», recordó. «Eso fue una pesadilla».

Grandes facturas, grandes consecuencias

Las facturas de los Crivilares no eran inusuales. Los padres con cobertura de salud privada ahora enfrentan en promedio más de $3,000 en facturas médicas relacionadas con el embarazo y el parto que no están cubiertas por el seguro, encontraron investigadores de la Universidad de Michigan.

Los costos de bolsillo son aún mayores para las familias con un recién nacido que necesita permanecer en una UCI neonatal, con un promedio de $5,000. Y para 1 de cada 11 de esas familias, las facturas médicas relacionadas con el embarazo y el parto superan los 10,000 dólares, encontraron los investigadores.

«Esto obliga a las familias a hacer concesiones muy difíciles», afirmó Michelle Moniz, obstetra y ginecóloga de la Universidad de Michigan que trabajó en el estudio. «Aunque tienen seguro, todavía tienen facturas muy altas».

Las encuestas a nivel nacional sugieren que millones de estas familias terminan endeudadas, con consecuencias a veces devastadoras.

Alrededor de tres cuartas partes de los adultos estadounidenses con deudas relacionadas con el embarazo o el parto han recortado el gasto en alimentos, ropa u otros artículos esenciales, según una encuesta de KFF.

Aproximadamente la mitad ha pospuesto la compra de una casa o ha retrasado su propia educación o la de sus hijos.

Estas cargas han estimulado llamados para limitar lo que las familias deben pagar de bolsillo por la atención médica relacionada con el embarazo y el parto.

En Massachusetts, la senadora estatal Cindy Friedman propuso una legislación para eximir todas estas facturas de copagos, deducibles y otros costos compartidos. Esto sería paralelo a las reglas federales que requieren que los planes de salud cubran los servicios preventivos recomendados, como los exámenes físicos anuales, sin costos compartidos para los pacientes.

«Queremos… niños sanos, y eso comienza con madres sanas», dijo Friedman. Las aseguradoras de salud de Massachusetts han advertido que la propuesta aumentará los costos, pero un análisis estatal independiente estimó que el proyecto de ley agregaría sólo $1,24 a las primas mensuales de seguro.

Lecciones duras

Por su parte, Crivilare dijo que desearía que los nuevos padres pudieran recuperar el aliento antes de pagar la deuda médica.

«Nadie está en el estado de ánimo adecuado para lidiar con eso cuando tiene un nuevo bebé», dijo, y señaló que los graduados universitarios tienen ese tipo de descanso. «Cuando me gradué con mi título universitario, pensé: ‘Oye, nuevo adulto, te llevará seis meses entender tu vida, así que te daremos este período de gracia de seis meses antes de pagar tus préstamos estudiantiles. entra y podrás conseguir un trabajo'».

Rita ahora tiene 2 años. La familia logró sobrevivir con sus planes de pago y canceló la deuda médica en un año, con la ayuda del trabajo paralelo de Crivilare vendiendo recursos para maestros en línea.

Pero ahora están nuevamente endeudados, después de que las recurrentes infecciones de oído de Rita requirieran cirugía el año pasado, dejando a la familia con miles de dólares en nuevas facturas médicas.

Crivilare dijo que el estrés la ha hecho pensar dos veces antes de consultar a un médico, incluso para Rita. Y añadió que ella y su marido han decidido que su familia está completa.

«No nos corresponde a nosotros tener otro hijo», dijo. «Sólo espero que podamos dejar atrás algunos de estos grandes proyectos de ley y darles [Rita] la vida que queremos darle.»

Acerca de este proyecto

«Diagnóstico: Deuda» es una asociación de informes entre KFF Health News y NPR que explora la escala, el impacto y las causas de la deuda médica en Estados Unidos.

La serie se basa en encuestas originales de KFF, registros judiciales, datos federales sobre finanzas hospitalarias, contratos obtenidos a través de solicitudes de registros públicos, datos sobre sistemas de salud internacionales y una investigación de un año de duración sobre las políticas de asistencia financiera y recaudación de más de 500 hospitales en todo el país. .

El Urban Institute realizó una investigación adicional, que analizó la oficina de crédito y otros datos demográficos sobre pobreza, raza y estado de salud para KFF Health News para explorar dónde se concentra la deuda médica en los EE. UU. y qué factores están asociados con los altos niveles de deuda.

El Instituto JPMorgan Chase analizó registros de una muestra de titulares de tarjetas de crédito Chase para observar cómo los saldos de los clientes pueden verse afectados por gastos médicos importantes. Y el Proyecto CED, una organización sin fines de lucro de Denver, trabajó con KFF Health News en una encuesta entre sus clientes para explorar los vínculos entre la deuda médica y la inestabilidad de la vivienda.

Los periodistas de KFF Health News trabajaron con investigadores de opinión pública de KFF para diseñar y analizar la «Encuesta de deuda de atención médica de KFF». La encuesta se realizó del 25 de febrero al 20 de marzo de 2022, en línea y por teléfono, en inglés y español, entre una muestra representativa a nivel nacional de 2,375 adultos estadounidenses, incluidos 1,292 adultos con deuda de atención médica actual y 382 adultos que tenían deuda de atención médica en los últimos cinco años.

El margen de error de muestreo es de más o menos 3 puntos porcentuales para la muestra completa y 3 puntos porcentuales para aquellos con deuda actual. Para resultados basados ​​en subgrupos, el margen de error de muestreo puede ser mayor.

Los reporteros de KFF Health News y NPR también realizaron cientos de entrevistas con pacientes de todo el país; habló con médicos, líderes de la industria de la salud, defensores del consumidor, abogados de deudas e investigadores; y revisó decenas de estudios y encuestas sobre la deuda médica.

Noticias de salud de Kaiser 2024. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.