El miembro, completo con piel, es solo uno de una serie de hallazgos notables que emergen del sitio fósil de Tanis en el estado estadounidense de Dakota del Norte.
Pero no es solo su exquisita condición lo que llama la atención, es lo que se supone que representan estos especímenes antiguos.
La afirmación es que las criaturas Tanis fueron asesinadas y sepultadas el mismo día en que un asteroide gigante golpeó la Tierra.
El día hace 66 millones de años cuando terminó el reinado de los dinosaurios y comenzó el surgimiento de los mamíferos.
Se han encontrado muy pocos restos de dinosaurios en las rocas que registren incluso los últimos miles de años antes del impacto. Tener un espécimen del propio cataclismo sería extraordinario.
La BBC ha pasado tres años filmando en Tanis para un programa que se emitirá el 15 de abrilnarrado por Sir David Attenborough.
Sir David revisará los descubrimientos, muchos de los cuales tendrán su primera visualización pública.
Junto con esa pierna, hay peces que respiraron los escombros del impacto mientras llovían del cielo.
Vemos una tortuga fósil que fue ensartada con una estaca de madera; los restos de pequeños mamíferos y las madrigueras que hicieron; piel de un triceratops con cuernos; el embrión de un pterosaurio volador dentro de su huevo; y lo que parece ser un fragmento del propio impactador de asteroides.
«Tenemos tantos detalles con este sitio que nos dicen lo que sucedió momento a momento, es casi como verlo en las películas. Miras la columna de roca, miras los fósiles allí, y te trae de vuelta hasta ese día», dice Robert DePalma, estudiante graduado de la Universidad de Manchester, Reino Unido, que dirige la excavación de Tanis.
Ahora se acepta ampliamente que una roca espacial de aproximadamente 12 km de ancho golpeó nuestro planeta para causar la última extinción masiva.
El sitio de impacto ha sido identificado en el Golfo de México, frente a la península de Yucatán. Eso está a unos 3.000 km de Tanis, pero tal fue la energía impartida en el evento que su devastación se sintió por todas partes.
El sitio fósil de Dakota del Norte es un revoltijo caótico.
Los restos de animales y plantas parecen haber sido arrollados en un vertedero de sedimentos por olas de agua de río provocadas por inimaginables temblores de tierra. Los organismos acuáticos se mezclan con las criaturas terrestres.
El esturión y el pez espátula en esta maraña de fósiles son clave. Tienen pequeñas partículas atrapadas en sus branquias. Estas son las esferas de roca fundida expulsadas por el impacto que luego cayeron por todo el planeta. Los peces habrían respirado las partículas cuando entraron al río.
Las esférulas se han relacionado químicamente y por datación radiométrica con el lugar del impacto en México, y en dos de las partículas recuperadas de resina de árbol conservada también hay pequeñas inclusiones que implican un origen extraterrestre.
«Cuando notamos que había inclusiones dentro de estas pequeñas esferas de vidrio, las analizamos químicamente en el sincrotrón de rayos X Diamond cerca de Oxford», explica el profesor Phil Manning, supervisor de doctorado de DePalma en Manchester.
«Pudimos separar la química e identificar la composición de ese material. Toda la evidencia, todos los datos químicos de ese estudio sugieren fuertemente que estamos viendo una parte del impactador; del asteroide que lo terminó. para los dinosaurios».
La existencia de Tanis, y las afirmaciones que se hacen de él, surgieron por primera vez en la esfera pública. en la revista New Yorker en 2019. Esto causó furor en su momento.
La ciencia suele exigir que la presentación inicial de los nuevos descubrimientos se haga en las páginas de una revista académica. Algunos artículos revisados por pares ahora se han publicado, y el equipo de excavación promete muchos más a medida que avanza en el meticuloso proceso de extracción, preparación y descripción de los fósiles.
Para hacer su programa de televisión, la BBC llamó a consultores externos para examinar varios de los hallazgos.
El profesor Paul Barrett del Museo de Historia Natural de Londres miró la pierna. Es un experto en dinosaurios ornitisquios (principalmente herbívoros).
«Es un tescelosauro. Es de un grupo del que no teníamos ningún registro previo de cómo era su piel, y muestra de manera muy concluyente que estos animales eran muy escamosos como lagartijas. No estaban emplumados como sus contemporáneos carnívoros.
«Parece un animal al que simplemente le arrancaron la pata muy rápido. No hay evidencia de enfermedad en la pata, no hay patologías obvias, no hay rastro de que la pata haya sido hurgada, como marcas de mordeduras o fragmentos de ella que son desaparecido», me dice.
«Entonces, la mejor idea que tenemos es que este es un animal que murió más o menos instantáneamente».
La gran pregunta es si este dinosaurio realmente murió el día que golpeó el asteroide, como resultado directo del cataclismo que siguió. El equipo de Tanis cree que es muy probable que sí, dada la posición de la rama en los sedimentos de la excavación.
Si ese es el caso, sería todo un descubrimiento.
Pero el profesor Steve Brusatte de la Universidad de Edimburgo dice que es escéptico, por el momento.
Ha actuado como otro de los consultores externos de la BBC. Quiere ver los argumentos presentados en más artículos revisados por pares, y que algunos paleocientíficos con especialidades muy específicas ingresen al sitio para dar su evaluación independiente.
El profesor Brusatte dice que es posible, por ejemplo, que los animales que habían muerto antes del impacto fueran exhumados por la violencia del día y luego vueltos a enterrar de manera que sus muertes parecieran simultáneas.
«Esos peces con esférulas en sus branquias son una tarjeta de visita absoluta para el asteroide. Pero para algunas de las otras afirmaciones, diría que tienen mucha evidencia circunstancial que aún no se ha presentado al jurado, » él dice.
«Sin embargo, para algunos de estos descubrimientos, ¿importa si murieron el día o los años anteriores? El huevo de pterosaurio con un bebé de pterosaurio dentro es súper raro; no hay nada igual en América del Norte. No todo tiene que ser sobre el asteroide».
No hay duda de que el huevo de pterosaurio es especial.
Con la moderna tecnología de rayos X es posible determinar la química y las propiedades de la cáscara del huevo. Probablemente era correoso en lugar de duro, lo que puede indicar que la madre pterosaurio enterró el huevo en arena o sedimento como una tortuga.
También es posible con la tomografía de rayos X extraer virtualmente los huesos del polluelo de pterosaurio en el interior, imprimirlos y reconstruir cómo se habría visto el animal. El señor DePalma ha hecho esto.
El pterosaurio bebé era probablemente un tipo de azhdarchid, un grupo de reptiles voladores cuyas alas adultas podían alcanzar más de 10 m de punta a punta.
El señor DePalma dio una conferencia especial sobre los descubrimientos de Tanis a una audiencia en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la agencia espacial estadounidense NASA el miércoles. Él y Profesor Manning también presentará sus últimos datos a la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias en mayo.
Dinosaurios: El último día con Sir David Attenborough se transmitirá en BBC One el 15 de abril a las 18:30 BST. Se ha realizado una versión para la serie científica estadounidense Nova en la cadena PBS que se transmitirá más adelante en el año.
