Ubicación, ubicación, ubicación: cómo la geografía actúa como determinante estructural de la salud

En las comunidades no incorporadas de las zonas fronterizas entre Estados Unidos y México, las poblaciones histórica y socialmente marginadas se vuelven invisibles para el sistema de atención médica, lo que demuestra que la geografía actúa como un determinante estructural de la salud de las poblaciones de bajos ingresos. Así concluye un estudio realizado por un equipo de la Universidad de California, Riverside, que centró su atención en la zona fronteriza del sur de California, específicamente en el este del Valle de Coachella.

De septiembre a diciembre de 2020, el equipo, dirigido por Ann Cheney, profesora asociada de medicina social, población y salud pública en la Facultad de Medicina, realizó entrevistas en colaboración con María Pozar, investigadora comunitaria y directora ejecutiva de Conchita Servicios de la Comunidad, con 36 cuidadores latinos e indígenas mexicanos de niños con asma o dificultad respiratoria. Los investigadores encontraron que las comunidades en las «colonias» (áreas no incorporadas en las zonas fronterizas) carecen de infraestructura crítica básica, incluido el acceso a la atención médica.

La zona fronteriza entre Estados Unidos y México alberga a casi 2,7 millones de personas hispanas o latinas. La población inmigrante en las colonias tiene un dominio del inglés, niveles de alfabetización sanitaria e ingresos limitados, y niveles más bajos de educación formal. Muchos son indocumentados.

«Nuestro trabajo muestra la importancia de la geografía en la salud y cómo la geografía actúa como un determinante estructural de la salud», dijo Cheney. «Por ejemplo, los cuidadores nacidos en el extranjero que hablan español o purépecha prefieren llevar a sus hijos a través de la frontera entre Estados Unidos y México para recibir atención de salud respiratoria porque los médicos allí les brindan un diagnóstico y un plan de tratamiento que perciben que mejora la salud de sus hijos».

El estudiarpublicado en la revista Ciencias Sociales y Medicina, descubrió que los cuidadores perciben que los médicos estadounidenses no les brindan suficiente información, ya que la mayoría de los médicos no hablan su idioma y no escuchan adecuadamente o desestiman sus preocupaciones sobre la salud respiratoria de sus hijos. Los cuidadores perciben que los médicos radicados en México les brindan un diagnóstico y un plan de tratamiento, mientras que los médicos radicados en Estados Unidos a menudo recetan medicamentos y no brindan ningún diagnóstico concreto.

«Además, sólo aquellos con documentación legal pueden cruzar la frontera, lo que contribuye a las disparidades en la salud respiratoria de los niños», dijo Cheney. «Por lo tanto, los cuidadores sin estatus legal en los EE. UU. deben acceder a servicios de atención médica en los EE. UU. para sus hijos y recibir lo que estos cuidadores perciben como una atención subóptima».

Cheney agregó que le sorprendió saber que los cuidadores que no tenían documentación legal en los EE. UU. pedían a familiares y amigos de confianza que llevaran a sus hijos al otro lado de la frontera para recibir servicios de atención médica para el asma infantil y afecciones relacionadas.

«La geografía, es decir, vivir en comunidades no incorporadas, perjudica la salud», afirmó. «La geografía y la política del lugar determinan quién puede y quién no puede cruzar fronteras».

Los participantes del estudio hablaron sobre la distancia que debían recorrer para recibir atención especializada en pediatría para la atención y el tratamiento de los problemas de salud respiratoria de sus hijos. Algunos comentaron sobre la falta de interacción y comunicación con los médicos durante las visitas médicas. Algunos participantes comentaron sobre la falta de conocimiento de los médicos sobre las conexiones entre la exposición de sus hijos a peligros ambientales y la mala salud respiratoria y los síntomas alérgicos.

La investigación se llevó a cabo en cuatro comunidades rurales no incorporadas (La Meca, Oasis, Thermal y North Shore) en el este del Valle de Coachella, a lo largo de la sección norte del Mar Salton. Las personas que viven en las colonias aquí están sujetas a los efectos de los peligros ambientales en la salud. Muchos son trabajadores agrícolas que viven y trabajan en los campos agrícolas cercanos. La mayor parte de la fuerza laboral vive en parques móviles y por debajo del umbral federal de pobreza.

«Además del agua tóxica y el polvo del Mar Salton, otros peligros ambientales para la salud, como la exposición a pesticidas agrícolas, instalaciones de procesamiento de desechos y vertederos de desechos no autorizados, también contribuyen a la alta incidencia de mala salud respiratoria en esta comunidad», dijo Gabriela Ortiz, el primer autor del artículo de investigación y estudiante de posgrado en antropología que trabaja con Cheney. «Estas comunidades son vulnerables a las políticas y decisiones que rigen la exposición a peligros ambientales y el desarrollo de infraestructura. La ausencia de infraestructura y la falta de infraestructura de atención médica limitan su acceso a la atención primaria y a los servicios de atención especializada».

Ortiz explicó que los antropólogos y científicos sociales han sostenido durante mucho tiempo que las injusticias ambientales son producto de la violencia estructural.

«Se trata de violencia indirecta causada por estructuras e instituciones sociales que impiden a los individuos satisfacer sus necesidades básicas debido a la dominación política económica y la explotación de clase», afirmó. «Comprender la compleja interacción entre la geografía, las zonas fronterizas y la salud es esencial para elaborar políticas e intervenciones de salud pública eficaces».

El título del trabajo de investigación es «Buscando atención a través de la frontera entre Estados Unidos y México: las experiencias de cuidadores latinos e indígenas mexicanos de niños con asma o dificultad respiratoria». A Cheney, Ortiz y Pozar se unieron en el estudio Ashley Moran y Sophia Rodríguez de la UCR.