Un estudio encuentra que las células cancerosas usan un nuevo combustible en ausencia de azúcar

Investigadores del Centro de Cáncer Rogel de la Universidad de Michigan han descubierto una nueva fuente de nutrientes que las células de cáncer de páncreas utilizan para crecer. La molécula, la uridina, ofrece información sobre los procesos bioquímicos y las posibles vías terapéuticas.

Los hallazgos, publicados en Naturaleza, muestran que las células cancerosas pueden adaptarse cuando no tienen acceso a la glucosa. Los investigadores identificaron previamente otros nutrientes que sirven como fuentes de combustible para el cáncer de páncreas; este estudio añade uridina al catálogo.

Los tumores pancreáticos tienen pocos vasos sanguíneos en funcionamiento y no pueden acceder fácilmente a los nutrientes que provienen del torrente sanguíneo, como la glucosa. Costas Lyssiotis, Ph.D., Maisel Research Professor of Oncology e investigador principal del estudio, explicó que sin los nutrientes adecuados, las células cancerosas tienen hambre. «Sabemos que todavía crecen, obviamente, pero ¿qué están usando para crecer?» él dijo. «Estos hallazgos muestran que, bajo ciertas circunstancias, la uridina es uno de esos combustibles».

Cuando se le preguntó sobre el impacto, Zeribe Nwosu, Ph.D., uno de los primeros coautores del estudio, dice que «la capacidad del cáncer para cambiar a nutrientes alternativos me ha fascinado durante mucho tiempo. Bloquear tales cambios compensatorios podría llevarnos a nuevos tratamientos y esa es la puerta que esperamos que abra este estudio».

La uridina está presente en el microambiente del tumor, pero su origen exacto y cómo acceden a él las células cancerosas sigue siendo un misterio. «Parte de la imagen es que está en el torrente sanguíneo, pero no sabemos de dónde viene específicamente», dijo Lyssiotis. «Probablemente, proviene de varios lugares, y hasta ahora no hemos podido identificarlo en una sola fuente».

Los eventos a los que Lyssiotis se refiere como «tiempos de crisis», cuando las células no tienen suficientes nutrientes, debido al acceso limitado a la sangre y/o a la intensa competencia entre las células, podrían ser una pista de por qué y dónde las células recurren a la uridina. «Las células cancerosas parecen estar detectando las concentraciones de glucosa y uridina en el entorno local para informar su adaptación», dice Matt Ward, otro coautor. El equipo de Lyssiotis reconoce este proceso regulador desconocido, así como una mutación promotora del cáncer en el gen KRAS, que es común en el cáncer de páncreas, como dos formas en que las células cancerosas controlan el uso de la uridina.

Lyssiotis y su equipo han estado trabajando en esta investigación durante casi una década junto con sus colaboradores en el laboratorio de Sadanandam en el Instituto de Investigación del Cáncer en Londres. Utilizaron una tecnología que analiza cientos de nutrientes diferentes para ver cuáles favorecen el crecimiento del cáncer de páncreas. Por lo general, los investigadores analizan los nutrientes estándar como el azúcar, las proteínas y las grasas, pero el equipo de Lyssiotis adoptó un enfoque imparcial.

«Usamos un panel grande con más de 20 líneas de células pancreáticas y alrededor de 200 nutrientes diferentes para evaluar las diferentes formas en que crecen las células de cáncer de páncreas», explicó. «¿Qué metabolizan realmente? Este método nos llevó a descubrir la uridina».

Este método también ofrece información terapéutica. Los hallazgos mostraron que la uridina es metabolizada por la enzima uridina fosforilasa-1 o UPP1. El bloqueo de UPP1 tuvo un gran impacto en el crecimiento de tumores pancreáticos en ratones, hallazgos que sugieren la importancia de probar fármacos que bloquean la uridina como posibles nuevas opciones de tratamiento.

«Existe potencial para comprender y tratar mejor el cáncer de páncreas con nuevos objetivos farmacológicos y nuevos enfoques terapéuticos», dijo Sadanandam, coautor del estudio.

Se necesita más investigación para determinar la mejor manera de trasladar este descubrimiento a la clínica.