En un nuevo artículo de revisión, investigadores de las Universidades de Arizona, Oxford y Leeds analizaron docenas de estudios previos sobre la COVID prolongada para examinar la cantidad y el rango de personas afectadas, los mecanismos subyacentes de la enfermedad, los numerosos síntomas que desarrollan los pacientes y los tratamientos actuales y futuros.
La COVID prolongada, también conocida como enfermedad pos-COVID-19, se define generalmente como la persistencia de síntomas durante tres meses o más después de la COVID-19 aguda. La enfermedad puede afectar y dañar muchos sistemas orgánicos, lo que provoca un deterioro grave y a largo plazo de la función y una amplia gama de síntomas, entre ellos fatiga, deterioro cognitivo (a menudo denominado «niebla mental»), dificultad para respirar y dolor.
La COVID prolongada puede afectar a casi cualquier persona, incluidos todos los grupos de edad y los niños. Es más frecuente en mujeres y en personas de nivel socioeconómico más bajo, y las razones de estas diferencias están siendo estudiadas. Los investigadores descubrieron que, si bien algunas personas mejoran gradualmente de la COVID prolongada, en otras la afección puede persistir durante años. Muchas personas que desarrollaron COVID prolongada antes de la llegada de las vacunas aún no se encuentran bien.
«La COVID prolongada es una enfermedad devastadora con un profundo costo humano y un impacto socioeconómico», afirmó el Dr. Janko Nikolich, autor principal del artículo, director del Consorcio Aegis en la Facultad de Ciencias de la Salud de la U of A, profesor y jefe del Departamento de Inmunobiología de la Facultad de Medicina de la U of A en Tucson y miembro del Instituto BIO5. «Al estudiarla en detalle, esperamos comprender los mecanismos y encontrar objetivos para la terapia contra esta enfermedad, pero también potencialmente contra otras afecciones crónicas complejas asociadas a infecciones, como la encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica y la fibromialgia».
Si una persona ha sido completamente vacunada y está al día con sus dosis de refuerzo, su riesgo de padecer COVID persistente es mucho menor. Sin embargo, entre el 3% y el 5% de las personas en todo el mundo aún desarrollan COVID persistente después de una infección aguda por COVID-19. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la COVID persistente afecta a un estimado del 4% al 10% de la población adulta de EE. UU. y 1 de cada 10 adultos que tuvieron COVID desarrolla COVID persistente.
El estudio de revisión también encontró que intervienen una amplia gama de mecanismos biológicos, incluida la persistencia del virus original en el cuerpo, la alteración de la respuesta inmunitaria normal y la coagulación sanguínea microscópica, incluso en algunas personas que solo tuvieron infecciones iniciales leves.
Aún no existen tratamientos comprobados para la COVID prolongada, y el tratamiento actual de la enfermedad se centra en formas de aliviar los síntomas o proporcionar rehabilitación. Los investigadores afirman que existe una necesidad imperiosa de desarrollar y probar biomarcadores, como análisis de sangre, para diagnosticar y controlar la COVID prolongada y encontrar terapias que aborden las causas profundas de la enfermedad.
Las personas pueden reducir el riesgo de desarrollar COVID-19 prolongado evitando la infección (por ejemplo, usando una mascarilla ajustada en espacios cerrados llenos de gente), tomando antivirales rápidamente si contraen COVID-19, evitando el ejercicio extenuante durante dichas infecciones y asegurándose de estar al día con las vacunas y los refuerzos contra la COVID-19.
«La COVID prolongada es una enfermedad desalentadora, pero hay motivos para un optimismo cauteloso», afirmó Trisha Greenhalgh, autora principal del estudio y profesora del Departamento Nuffield de Ciencias de la Salud de Atención Primaria de Oxford. «Se están probando diversos tratamientos basados en mecanismos en ensayos de investigación. Si resultan eficaces, nos permitirían dirigirnos a subgrupos específicos de personas con terapias de precisión. Dejando a un lado los tratamientos, cada vez resulta más evidente que la COVID prolongada supone una enorme carga social y económica para las personas, las familias y la sociedad. En particular, debemos encontrar mejores formas de tratar y apoyar a los «portadores de larga duración»: personas que han estado enfermas durante dos años o más y cuyas vidas a menudo han dado un vuelco».
El artículo completo, «COVID prolongado: una actualización clínica», se publica en La lanceta.
