El avión que se utilizará para el lanzamiento del primer satélite desde el Reino Unido ha aterrizado para comenzar los preparativos de la misión.
El 747 está listo para enviar un cohete sobre el Atlántico el próximo mes para colocar nueve naves espaciales, incluidas las de fabricación británica, muy por encima de la Tierra.
El jumbo de Virgin Orbit, conocido como Cosmic Girl, aterrizó en el aeropuerto de Newquay en Cornwall justo antes de las 18:30 BST.
Ahora participará en una serie de ensayos previos al día del lanzamiento.
El líder de escuadrón Mathew «Stanny» Stannard entró con el avión. El hombre de la RAF pilotará el 747 en su misión histórica.
«Se siente increíble estar aquí ahora. Se siente increíble estar en casa, increíble traer a Cosmic Girl aquí. Y estamos a semanas del primer lanzamiento desde el Reino Unido. Entonces, es muy real. Estoy muy emocionada ”, le dijo a BBC News.
Cuándo ocurrirá precisamente el lanzamiento es un poco incierto. El permiso debe provenir de la Autoridad de Aviación Civil, y aún tiene que emitir las licencias necesarias. Pero se espera que la CAA dé «luz verde» en cualquier momento.
Cosmic Girl es un antiguo avión de pasajeros de Virgin Atlantic. Su base de operaciones está en los EE. UU., en California, donde realiza misiones en el Pacífico.
Pero el fundador de Virgin Orbit, el empresario británico Sir Richard Branson, quiere expandir el negocio de lanzamiento de satélites de la compañía en todo el mundo, comenzando en su país de nacimiento.
Cosmic Girl se ha adaptado para transportar un cohete, llamado LauncherOne, a una altitud de unos 10 km (35 000 pies), donde deja caer el propulsor de combustible líquido en caída libre.
Aproximadamente cuatro segundos después de esa caída, cuando el jumbo se inclina con fuerza hacia la derecha, LauncherOne enciende su motor para comenzar el ascenso a la órbita.
La primera misión de lanzamiento en el Reino Unido, denominada apropiadamente «Start Me Up», lanzará nueve pequeños satélites individuales para siete proyectos.
ÁMBAR YODO-3 es una nave espacial completamente desarrollada en el Reino Unido diseñada para monitorear lo que sucede en el océano. Se prevé que sea el primer satélite de una constelación de 20 para recopilar inteligencia marítima.
Prometeo-2 es un par de pequeños satélites, o cubesats, propiedad de la agencia de investigación de defensa del Reino Unido, el Laboratorio de Ciencia y Tecnología de Defensa (DSTL). Probarán nuevos enfoques para la obtención de imágenes y el seguimiento de señales de radio.
CIRCE son dos cubesats para DSTL y el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. Su instrumentación de «clima espacial» monitoreará las perturbaciones sobre la Tierra que surgen de las interacciones con las emisiones magnéticas y de partículas del Sol.
DOVER ha sido desarrollado por la compañía RHEA Group del Reino Unido. Está cofinanciado por la Agencia Espacial Europea, que tiene un programa llamado Navisp que tiene como objetivo desarrollar tecnologías de próxima generación para aplicaciones precisas de posicionamiento, navegación y sincronización.
ForgeStar-0 es el primer satélite desarrollado en Gales. La compañía detrás de esto, Space Forge, quiere fabricar chips y cristales de computadora de alta fidelidad en el entorno ingrávido del espacio, y luego llevarlos a casa.
UN HOMBRE es la primera misión orbital de Omán. Es un solo satélite de observación de la Tierra destinado a demostrar la viabilidad futura de una constelación más grande. La plataforma se ha desarrollado en conjunto con socios polacos.
cigüeña-6 es producido por uno de esos socios polacos, SatRev. Es la próxima entrega de su constelación de observación de la Tierra, a la que llama STORK. Virgin Orbit lanzó previamente dos naves espaciales en esta constelación.
Los satélites viajarán a la órbita dentro de un módulo de carga útil en la parte delantera del cohete. Ya se está trabajando para integrar los satélites con esta estructura.
El próximo fin de semana, la Agencia Espacial del Reino Unido exhibirá una réplica de tamaño natural de 21 m (70 pies) del cohete Virgin Orbit fuera del Museo de Ciencias de Londres.
Se espera que el verdadero cohete llegue a Cornwall desde California en los próximos días.
Este lanzamiento inaugural ha sido posible gracias a acuerdos de cooperación entre los gobiernos británico y estadounidense.
Melissa Thorpe, directora de Spaceport Cornwall, observó cómo el 747 entraba en Newquay.
«Este es el momento que hemos estado esperando durante ocho años y mi equipo no podría estar más emocionado de dar la bienvenida a Cosmic Girl al Reino Unido», dijo.
