Los rivales por el título se vieron envueltos en una pelea titánica a lo largo de las ocho etapas del día, en las que el liderato cambió de manos y el margen entre ambos nunca superó los cinco segundos, después de haber comenzado el sábado empatados en tiempos generales.
Un enfoque de ataque máximo, ayudado por una beneficiosa revisión de neumáticos en un clima impredecible, finalmente resultó en que el piloto de Hyundai, Neuville, terminara el día con una ventaja de 4,9 segundos sobre Evans. La pareja consiguió 18 y 15 puntos del campeonato provisional respectivamente, que podrán conseguir si terminan el rally el domingo.
El ocho veces campeón del mundo y piloto de Toyota a tiempo parcial, Sébastien Ogier, se mantuvo en la batalla por la victoria, a 11,6 segundos del tercer puesto, sumando 13 puntos. Ott Tanak de Hyundai ocupó el cuarto lugar [+1m15.5s] para reclamar 10 puntos por delante de Adrien Fourmaux de M-Sport [+1m35.4s]que consiguió ocho puntos provisionales.
Los cielos amenazadores volvieron a centrar la atención en los neumáticos para el circuito de la tarde del sábado, ya que Toyota claramente esperaba lluvia, seleccionando cuatro neumáticos blandos y dos de lluvia como paquete para sus tres GR Yaris.
Hyundai y M-Sport fueron más conservadores y optaron por utilizar neumáticos compuestos duros, blandos y húmedos en caso de que no llegara la lluvia.
Una ligera lluvia recibió a los equipos antes de la etapa 13 [Smerovisce-Grdanjci -15.72 km] antes de que la lluvia se hiciera cada vez más intensa, lo que le hizo el juego a Toyota.
Evans aprovechó el tiempo cambiante y consiguió una victoria de etapa que le permitió recuperar el liderato general de Neuville por un margen de dos segundos. Sin embargo, Evans no estaba seguro de si la llamada de neumáticos daría sus frutos durante el resto del circuito.
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Equipo Hyundai World Rally Hyundai i20 N Rally1
Foto de: McKlein / Imágenes de deportes de motor
Neuville perdió 6,7 segundos respecto al ganador de la etapa Evans, que tomó la etapa por un segundo sobre su compañero de equipo Ogier.
“Me esforcé mucho y traté de seguir adelante, sabía que estábamos perdiendo tiempo, pero limitamos la pérdida de tiempo. sera dificil [to bring it back]”, dijo Neuville.
Fourmaux de M-Sport también se llevó la peor parte por una decisión equivocada sobre los neumáticos, ya que el francés cedió 15,5 segundos al grupo líder.
«No estoy feliz. No entiendo cómo podemos ser tan malos. Tenemos muchos datos y aún así no podemos hacer una buena elección de neumáticos. Es muy decepcionante”, dijo Fourmaux.
Tanak también sufrió problemas con los neumáticos, revelando que tuvo un momento complicado debido a la falta de agarre en el tramo.
Sin embargo, la situación cambió a favor de Hyundai y M-Sport después de la etapa 14. [Stojdraga-Gornja Vas 20.77km]. Los primeros corredores tuvieron un comienzo de etapa húmedo, pero la superficie de la carretera se volvió más seca cuando los líderes abordaron la especial.
Esto benefició a Neuville, calzado con neumáticos duros, y a pesar de una lluvia tardía que amenazó con frustrar su carrera, respondió con una impresionante victoria de etapa para arrebatarle el liderato a Evans.
Sébastien Ogier, Vincent Landais, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto de: Toyota Racing
Un Neuville comprometido paró los cronómetros 3,9 s más rápido que Ogier y 4,3 s más rápido que Evans. El resultado neto fue que Neuville abandonó la etapa con una ventaja de 2,3 segundos sobre Evans.
“Cuando descubrimos que podría llover al final, nos lanzamos a toda velocidad”, dijo.
Aunque la carrera llena de riesgos de Neuville dio sus frutos, su compañero de equipo Andreas Mikkelsen se vio sorprendido por un fuerte giro izquierdo que provocó que su i20 N subvirara hacia un peralte. Por suerte, el impacto a baja velocidad no le provocó ningún daño, pero en el último tramo sufrió una deslaminación del neumático.
El péndulo meteorológico siguió oscilando a favor de Hyundai, ya que el pelotón recibió una carretera seca y sin señales de lluvia en la penúltima etapa. [Vinski Vrh – Duga Resa – 8.78km].
Una vez más, Neuville, calzado con neumáticos duros, se impuso, pero el belga reveló que su camino hacia la victoria de etapa estaba «al límite». Neuville superó a Ogier por 1,6 segundos y fue una décima más rápido que Evans mientras esta implacable lucha por la victoria daba otro giro.
Tanak fue el mejor del resto, siendo el cuarto más rápido, habiendo admitido que no había nada por lo que luchar, ubicándose en un cuarto lugar relativamente cómodo en la general.
Neuville completó el sábado con estilo al ganar la etapa 16 [Pecurkovo Brdo – Mreznicki Novaki – 9.11km] para lograr su noveno mejor tiempo, superando a Ogier por 0,5 segundos después de una carrera impecable. El tiempo fue suficiente para ampliar su ventaja general a 4,9 segundos después de que Evans llegara al final de la etapa a 0,9 segundos de distancia.
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto de: McKlein / Imágenes de deportes de motor
En WRC2, Nikolay Gryazin mantuvo su liderazgo en la categoría de segunda división por delante de su compañero de equipo en Citroën, Yohan Rossel.
Cuatro etapas más esperan a los equipos el domingo.
