Los virus que causan el zika y el dengue no pueden pasar de una persona a otra por sí solos, necesitan hacer autostop dentro de un mosquito. Un nuevo estudio sugiere cómo aclaman estos juegos: hacen que sus víctimas huelan más atractivas para los insectos chupadores de sangre.
Es «un gran avance», dice la neurocientífica de mosquitos Laura Duvall de la Universidad de Columbia, que no participó en la investigación. El trabajo muestra que «la infección con estos virus transmitidos por mosquitos puede alterar la forma en que algunas personas huelen… para que sea más probable que las piquen».
Una persona puede emitir un olor corporal diferente cuando está enferma, especialmente con una infección. Los pacientes con COVID-19, por ejemplo, liberan una mezcla distintiva de moléculas que los perros y las «narices» electrónicas pueden detectar. De manera similar, los parásitos de la malaria cambian el olor de los huéspedes humanos, haciéndolos oler irresistible a los mosquitos.
Se desconocía si los virus que causan la fiebre Zika y la fiebre del dengue, que en conjunto infectan a hasta 400 millones de personas cada año, también se entrometen con el olor. Estos patógenos viajan de persona a persona en Aedes aegypti mosquitos, que también transmiten los virus de la fiebre amarilla y chikungunya.
Para determinar si los insectos son parciales a las personas con zika o dengue, el microbiólogo Gong Cheng de la Universidad de Tsinghua y sus colegas instalaron tres jaulas interconectadas para un experimento con ratones. En una jaula, canalizaron aire que había soplado sobre ratones que estaban enfermos con el virus Zika. Una segunda jaula recibió aire que había fluido sobre ratones sanos. Luego, el equipo agregó mosquitos hambrientos a la tercera jaula y les permitió elegir dónde pasar el rato.
El setenta por ciento de los mosquitos se apiñaron en la jaula recibiendo aire de los roedores infectados con Zika., los científicos informan en línea hoy en Célula. La distribución de los insectos fue igualmente desigual cuando el aire provenía de roedores con dengue en lugar de Zika. Sin embargo, los mosquitos no favorecieron una jaula en particular cuando los investigadores enviaron el aire de las jaulas de los animales infectados a través de un aparato de filtración que atrapaba químicos, lo que sugiere que el olor de los ratones enfermos estaba atrayendo a los insectos.
Las personas con dengue también producen este aroma seductor, sugirieron los experimentos del equipo. Los científicos limpiaron las axilas de personas sanas y de pacientes con dengue con un material absorbente, aislaron las moléculas que podrían transportarse por el aire y las aplicaron en papel de filtro. Los mosquitos preferían el ramo de los enfermos de dengue.
Al capturar y analizar moléculas que emanan de roedores infectados, los investigadores identificaron los ingredientes en agua de Zika o dengue. Los ratones emitieron grandes cantidades de 11 odorantes potenciales cuando se enfermaron, y pruebas posteriores mostraron que una de estas moléculas, la acetofenona, era un atrayente de mosquitos. Los roedores que estaban enfermos exudaban unas 10 veces más acetofenona que sus homólogos no infectados. Los pacientes con dengue también emitieron más cantidad de la molécula que las personas sanas, descubrieron los investigadores.
Cheng y sus colegas descubrieron una forma en que los virus pueden aumentar la liberación de acetofenona de su anfitrión. Ciertas bacterias que habitan en la piel son la principal fuente de acetofenona. Las células de la piel normalmente mantienen su número bajo control con una proteína llamada RELMa que mata a los microbios. Sin embargo, los científicos descubrieron que los ratones infectados con los virus Zika o dengue producían mucho menos RELMa, lo que podría permitir que la bacteria proliferara y cambiara el olor de los animales.
Los investigadores probaron esa explicación alimentando ratones con isotretinoína, un derivado de la vitamina A que aumenta la síntesis de RELMa, y luego contando cuántos mosquitos picaron a los animales. A los insectos les gustaban menos los ratones que habían consumido isotretinoína.
«Es un artículo muy convincente», dice Ring Cardé de la Universidad de California, Riverside, que estudia la ecología química y el comportamiento de los insectos. Pero advierte que otros equipos de investigación han descubierto numerosas moléculas de olor que atraen A. aegypti mosquitos a sus víctimas, incluyendo ácido láctico y amoníaco. «No está claro cómo encaja este compuesto con los atrayentes conocidos».
Aún así, los resultados podrían «revolucionar» el diagnóstico de las enfermedades, dice James Logan, especialista en control de enfermedades de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, quien formó parte del equipo que mostró que los parásitos de la malaria cambian la química de la piel de las personas. Hoy en día, es necesario un análisis de sangre para determinar si un paciente tiene zika o dengue, y los resultados no están disponibles de inmediato, señala. Una nariz electrónica que pudiera detectar la exudación de acetofenona de una persona podría proporcionar un diagnóstico mucho más rápido y sin una muestra de sangre, dice Logan. Una empresa derivada que fundó está desarrollando sensores que podrían identificar la malaria a partir del olor corporal, y una tecnología similar podría funcionar para el zika y el dengue, dice.
Además, los hallazgos sugieren «una nueva vía» para combatir estas enfermedades al reducir el atractivo humano para los mosquitos, dice Cheng. Una estrategia que él y sus colegas ahora están probando consiste en administrar isotretinoína o compuestos relacionados a pacientes con dengue.
