Redacción BL
Los observadores de ballenas en la costa de Japón apenas podían creer lo que veían después de ver dos raras orcas blancas nadando juntas como parte de la misma manada.
Las orcas fueron vistas durante una gira de observación de ballenas el 24 de julio en el estrecho de Kunashirskiy, un tramo de agua de 20 millas entre las islas norteñas de Hokkaido y Kunashir.
Mai, un empleado de la compañía de viajes Gojiraiwa-Kanko, dijo que uno de los dos era mayor y tenía la piel un poco más oscura, mientras que el otro era más joven y tenía marcas de rasguños claramente visibles en la espalda.
Dijo que la ballena mayor fue vista por primera vez hace unos dos años, pero es la primera vez que ve al animal más joven y la primera vez que los ve a los dos juntos.
‘Fue el mejor día de todos. Esta es la primera vez que se ven dos orcas blancas frente a las costas de Japón ”, dijo.
Los observadores de ballenas japoneses se sorprendieron al ver dos raras orcas blancas nadando frente a la costa de Hokkaido, una de las islas más septentrionales del país, durante el fin de semana.
La pareja incluye una orca mayor (derecha) que se había visto anteriormente hace dos años, y una orca más joven (izquierda) que nunca antes se había visto.
La pareja es parte de una manada que contiene principalmente orcas de aspecto normal, pero se cree que estas dos portan un gen que elimina parcialmente el pigmento de su piel, lo que las hace parecer blancas.
No se cree que las orcas blancas sean verdaderas albinas, lo que significa que no tienen pigmento en la piel, sino que se cree que tienen leucismo, un término general para una variedad de afecciones que eliminan parcialmente el pigmento de su piel.
La pareja no son albinos «verdaderos», lo cual es causado por un rasgo genético que significa que el animal afectado no produce melanina en absoluto, el compuesto que da color a la piel, el pelo, las plumas y los ojos.
Los verdaderos albinos serán completamente blancos y tendrán los ojos rojos, un color dado por la sangre roja en los vasos que generalmente están ocultos detrás del iris que se ve.
En cambio, se cree que estas dos ballenas tienen leucismo, un término general que cubre una variedad de condiciones en las que los animales producen algo de melanina, pero tienen una piel notablemente más blanca o una piel blanca en parches.
Eso explica por qué las manchas blancas que tradicionalmente rodean la barbilla y los ojos de una orca todavía son visibles en los dos animales que se ven cerca de Japón, y por qué los ojos todavía están oscuros.
También puede ayudar a explicar las cicatrices en el costado del animal más joven, que es particularmente visible ya que el tejido cicatricial parece haberse curado en un tono más oscuro en comparación con la piel blanca circundante.
Las orcas blancas y las ballenas alguna vez fueron tan raras que se pensó que eran un mito, pero se están volviendo cada vez más comunes, y los científicos saben que hay al menos cinco individuos vivos en la actualidad.
Tener leucismo puede ayudar a explicar parcialmente por qué el delfín más joven tiene cicatrices visibles en su costado, con el tejido cicatricial que contiene más pigmento que el resto de la piel, lo que hace que las heridas sean difíciles de pasar por alto.
Las ballenas blancas y las orcas son cada vez más comunes, lo que los científicos creen que puede deberse a la disminución del número de animales, lo que disminuye su variación genética, lo que significa que los rasgos raros surgen con más frecuencia.
No se sabe qué efecto tiene el color blanco en las orcas afectadas, aunque claramente las hace más visibles, lo que a su vez podría convertirlas en cazadores menos efectivos y hacer que atraigan más la atención de los rivales.
Se ve a una de las orcas blancas nadando junto a otros tres miembros de su manada, que tienen las típicas marcas blancas y negras que son comunes a la especie.
No está claro exactamente por qué se están volviendo más comunes, pero los científicos teorizan que puede deberse a un número cada vez menor de ballenas y es una señal de que la especie está en problemas.
A medida que la población de una especie disminuye, también lo hace su variación genética porque los animales que quedan tienen menos parejas potenciales para elegir.
Dependiendo de los genes que porten los individuos restantes, podría acentuar algunos rasgos que antes se consideraban genéticamente raros.
Eso incluye trastornos genéticos raros que obstaculizan la capacidad de un animal para sobrevivir en la naturaleza, amenazando con acelerar el declive de la especie.
Si bien no se sabe exactamente qué efecto tiene el leucismo en las vidas de las orcas que lo heredan, las hace más visibles, lo que potencialmente dificulta su capacidad para cazar y atrae la atención no deseada de los rivales.
Sin embargo, el rasgo no siempre es dañino. Por ejemplo, los osos Kermode son tradicionalmente negros, pero cada vez más nacen blancos gracias a un gen recesivo.
Los científicos han descubierto que el rasgo los lleva a capturar más peces porque al salmón les resulta más difícil detectarlos.
