Redacción BL
Las pitones birmanas son comedores voraces, tragando casi todo lo que se cruza en su camino, incluso ciervos de cola blanca de tamaño considerable y otros mamíferos grandes. Entonces, ¿hay un límite en lo que estos carnívoros resbaladizos pueden estirar sus mandíbulas para devorar grandes presas? Tal vez no, los científicos aprendieron recientemente.
Estas pitones son enormes en comparación con otras serpientes, alcanzando alrededor de 18 pies (5,5 metros) de longitud y un peso de hasta 200 libras (91 kilogramos). Sin embargo, un estudio publicado el 25 de agosto en la revista Biología Integrativa de Organismos (se abre en una pestaña nueva) descubrió que su circunferencia no es lo que determina por qué las pitones hambrientas pueden devorar comidas de gran tamaño. En cambio, el secreto radica en la boca abierta de las serpientes: cuán ampliamente pueden abrir la boca.
Los biólogos de la Universidad de Cincinnati querían probar hasta qué punto las pitones birmanas fueron sacrificadas (Pitón bivittatus) podrían estirar la mandíbula para tomar un refrigerio. Se cree ampliamente, y falsamente, que las serpientes pueden dislocarse o desquiciarse las mandíbulas para tragar presas. En realidad, una pieza elástica de tejido conectivo se extiende desde la caja craneana de la serpiente, o cráneo, hasta su mandíbula inferior, lo que le permite al animal engullir una enorme comida.
«La clave de las serpientes es que no se dislocan ninguna articulación durante el proceso de tragar a su presa», dijo a WordsSideKick.com Bruce Jayne, autor principal del estudio y biólogo y profesor de la Universidad de Cincinnati. «Pero las articulaciones que tienen entre sus huesos son extremadamente móviles. A diferencia de [human] mandíbulas, que son de una sola pieza, en las serpientes, son dos piezas. Y entre esas dos piezas hay tejidos conectivos, piel y músculos».
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Todas estas piezas encajan para formar un mecanismo altamente móvil que permite a las pitones no venenosas abrir la boca y engullir a sus presas. Una vez que un animal está en las garras de la serpiente, el depredador sinuoso enrolla su largo cuerpo alrededor de la víctima para restringir el flujo de sangre antes de tragarlo, ya sea que la víctima esté muerta o aún respire.
Usando una serie de sondas de plástico impresas en 3D en diferentes tamaños, los científicos probaron diferentes pitones individuales con sondas de tamaños crecientes, midiendo la cantidad máxima que cada animal podía abrir la boca. La sonda más grande tenía 9 pulgadas (22 centímetros) de diámetro y se parecía mucho a un balde naranja de Home Depot. Solo una serpiente pudo estirar su boca lo suficiente como para acomodar la sonda gigante: una pitón que pesaba aproximadamente 59 kg (130 libras) y medía 4,3 m (14 pies) de largo.
«La sonda es lo suficientemente grande como para caber sobre mi cabeza», dijo Jayne. «Para darte una idea de lo grande que era ese espécimen, es demasiado grande para caber dentro de un recipiente de 5 galones». [20 liters] balde. Esa fue una fuerte».
Las pitones birmanas abundan en los Everglades de Florida, pero son una especie invasora que diezma las poblaciones animales locales. Para el estudio, los biólogos trabajaron con cazadores del área para acceder a especímenes sacrificados que habían sido sacrificados para ayudar a reducir la población invasora. Esto limitó el tamaño de las serpientes que Jayne y su equipo pudieron probar en sus experimentos.
«Ojalá hubiera podido tener pitones más grandes, porque una cosa que la gente siempre quiere saber es cuál es la abertura más grande», dijo Jayne. «Creo que algunos podrían tener un diámetro de abertura de hasta 30 pulgadas [76 cm].»
El estudio también encontró que solo porque las serpientes tienen mandíbulas adaptables, no todas las especies de serpientes pueden abrir la boca tan ancha como la pitón birmana. Cuando los biólogos probaron las aberturas de las serpientes arborícolas marrones (Boiga irregularis), otra especie invasora que se alimenta de pájaros, lagartijas y pequeños roedores, descubrieron que las serpientes arbóreas marrones, que tienen aproximadamente la misma longitud que las pitones birmanas pero son mucho menos masivas, no podían abrir sus bocas tanto como sus serpientes birmanas más grandes. los primos podían.
«La magnitud entre las dos especies fue sorprendente», dijo Jayne. «Si comparas la boca abierta con la masa, las dos especies serían similares. Pero las pitones, incluso después de corregir el hecho, son serpientes mucho más pesadas y aún tenían aberturas más grandes».
Sin embargo, Jayne advirtió que el hecho de que las pitones puedan abrir mucho la boca no significa que todas sus comidas consistan en mamíferos grandes. De hecho, gran parte de su dieta incluye caza menor, como conejoszorros y mapaches.
«La anatomía de las serpientes pone un límite superior a lo que pueden comer, ya que no muerden a sus presas, sino que se las tragan enteras», dijo. «El hecho de que tengan esa capacidad anatómica no significa que la usen regularmente. Muy a menudo, las presas pueden ser difíciles de capturar y tragar. Estoy muy interesado en hacer un seguimiento y ver qué permite su anatomía».
