Redacción BLToxoplasma gondii A veces se le llama el parásito del “control mental”: puede infectar el cerebro de los animales y alterar su comportamiento de maneras que pueden matar al huésped pero ayudar a asegurar la propagación del parásito. Pero ahora, los investigadores han descubierto que los lobos infectados en realidad pueden beneficiarse de esos trucos que alteran la mente. A Toxoplasma Descubrieron que la infección hace que los lobos sean más audaces y más propensos a convertirse en líderes de manada o dispersarse en otros hábitats, dándoles más oportunidades de reproducirse.
«Realmente hemos subestimado algunas de las consecuencias que tiene este parásito», dice Eben Gering, biólogo de la Universidad Nova Southeastern que no participó en el trabajo. «Los hallazgos probablemente representan la punta del iceberg sobre la importancia del parásito en la dinámica. de los ecosistemas salvajes.”
T. gondii, un parásito unicelular, solo se reproduce en gatos domésticos y otros félidos. Los gatos infectados excretan ooquistes llenos de esporas en sus heces, que pueden sobrevivir en las plantas, en el suelo o en el agua. También pueden persistir en la carne de ganado o de caza poco cocida. Cuando un huésped, incluidos los humanos, consume un ooquiste, las esporas se liberan y se propagan al cerebro y los músculos, formando nuevos quistes. En todo el mundo, aproximadamente una de cada cuatro personas está infectada. Por lo general, el sistema inmunitario mantiene el parásito bajo control, pero puede causar un aborto espontáneo y otros problemas graves durante el embarazo.
Hace tiempo que se sabe que los roedores infectados con Toxoplasma perder el miedo a los depredadores. Los quistes en el cerebro de alguna manera aumentan la dopamina y la testosterona, lo que aumenta la audacia y la toma de riesgos y aumenta la posibilidad de que los gatos se coman al huésped. «Estos parásitos utilizan algún tipo de control mental o de personalidad genérico que les ayuda a cumplir su ciclo de vida», dice Jaap de Roode, biólogo de la Universidad de Emory que no participó en el nuevo estudio. «Y eso tiene todo tipo de consecuencias interesantes en las que quizás ni siquiera hayamos pensado antes».
Las consecuencias no se limitan a los roedores. En 2016, investigadores en Gabón descubrieron que ToxoplasmaLos chimpancés cautivos infectados perdieron su aversión a la orina de leopardo. Y el año pasado, otro equipo describió cómo Toxoplasma-infectado cachorros de hiena en Kenia aventurarse más cerca de los leones, haciéndolos más propensos a ser asesinados.
Cuando los investigadores supieron hace algunos años que algunos lobos en el Parque Nacional de Yellowstone estaban infectados con Toxoplasma, Connor Meyer, un Ph.D. estudiante de la Universidad de Montana, se asoció con la bióloga del parque Kira Cassidy para ver si el parásito también altera el comportamiento del lobo.
Meyer y Cassidy analizaron minuciosamente más de 26 años de investigación sobre los lobos grises del parque, incluidos Toxoplasma resultados de las pruebas de muestras de sangre recolectadas en varias regiones del parque. También examinaron datos sobre pumas, en los que Toxoplasma puede reproducirse. Los lobos que se adentraban en áreas con muchos pumas tenían más probabilidades de estar infectados con Toxoplasma, ellos encontraron. Es probable, dicen los autores, que estos lobos adquirieran sus infecciones de los pumas, posiblemente hurgando o comiendo el excremento de los grandes felinos.
Al combinar datos de infección y observaciones de campo anteriores, también descubrieron que infectados los lobos eran mucho más propensos a convertirse en líderes de manadael equipo informa hoy en Biología de las Comunicaciones. Los lobos infectados también tenían más probabilidades de dejar su manada a una edad más temprana y buscar nuevos territorios u otras manadas, al igual que los roedores infectados se vuelven más ansiosos por explorar. «Puede haber algunos casos en los que los lobos o incluso su manada tengan mucho éxito porque están superando estos límites y aceptando más los riesgos», dice Cassidy.
El estudio es uno de los pocos que examinan Toxoplasma En la naturaleza. «Sabemos que la infección puede cambiar el comportamiento de los animales, pero es muy difícil documentar eso en las poblaciones de vida silvestre», dice Meggan Craft, ecologista de enfermedades de la vida silvestre de la Universidad de Minnesota. «Lo bueno de este estudio es que aprovecha un fabuloso estudio a largo plazo para poder separar estos impactos sutiles de la infección y el comportamiento».
Al igual que con los roedores, la audacia en los lobos también conlleva riesgos. Es más probable que los lobos que deambulan ampliamente sean atropellados por un automóvil o abandonen los límites del parque y los cazadores les disparen. “La dispersión es una de las cosas más peligrosas que puede hacer un lobo”, dice Meyer. También es posible que un líder de la manada infectado transmita el parásito durante el apareamiento, como puede suceder en los perros, lo que podría poner en peligro un embarazo. En general, Cassidy sospecha que los riesgos de la infección probablemente superen los beneficios a largo plazo. “Para empezar, los lobos viven al borde de la supervivencia”, dice Cassidy.
Debido a que los lobos son una de las especies clave del parque, este parásito “realmente puede tener impactos muy importantes en los ecosistemas”, dice de Roode. “Pueden controlar las redes alimentarias; pueden controlar el flujo de energía dentro de los ecosistemas”.
Los líderes de la manada infectados podrían incluso influir en los lobos no infectados, especulan los investigadores en su artículo. Los miembros de la manada pueden imitar la audacia o la curiosidad de su líder sobre los olores de los pumas, lo que lleva a que más lobos se infecten. “Esta es una idea brillante, y la encuentro muy probable”, dice Gering.
En última instancia, los lobos parecen ser un anfitrión sin salida para Toxoplasma, sin embargo, ya que es poco probable que vuelvan a transmitir el parásito a los pumas. Sin embargo, Meyer se pregunta si el efecto del parásito en los lobos significa que los animales jugaron un papel en el ciclo de infección en algún momento del pasado lejano. Durante la última edad de hielo, señala, grandes leones vagaron por América del Norte que pueden haberse aprovechado de estas bestias infectadas y envalentonadas.
