Cuando pensamos en la era del empoderamiento de los jugadores en el NBA, tendemos a pensar en un grupo muy pequeño de jugadores. Desde que LeBron James cambió el equilibrio de poder en la liga de los propietarios a los jugadores con The Decision, a las superestrellas les ha resultado cada vez más fácil unirse a sus equipos preferidos. Sin embargo, lo que con frecuencia se pierde son las consecuencias para los jugadores que no son estrellas, quienes con frecuencia se ven obligados a cambiar de equipo o dejar dinero sobre la mesa como resultado de esos cambios sísmicos.
Austin Rivers de The Ringer, él mismo un jugador de rol de la NBA desde hace mucho tiempo y actualmente miembro de los Minnesota Timberwolves, abordó algunas de estas preocupaciones en relación con la solicitud de intercambio emitida por la estrella de los Portland Trail Blazers, Damian Lillard. A Lillard le quedan tres años del contrato que firmó la última temporada baja, pero su agente, Aaron Goodwin, les ha dicho a los equipos que solo estaría feliz de jugar para el Miami Heat, al que Rivers calificó como «malo para la liga».
«Si fueras un agente libre, entonces podrías elegir a dónde irías. Ese es el negocio», Rivers dicho. «Pero cuando no lo eres y firmas un trato, hombre, eso es parte del negocio, hermano. Si te intercambian en alguna parte, tienes que ir a jugar, hombre. ¿Sabes a lo que me refiero? Como, esto comenzó con James [Harden] y ben [Simmons] y todos estos muchachos haciendo esta mierda, es malo para la liga».
Luego, Rivers centró su atención en el nuevo contrato colectivo de trabajo, que, según argumentó, beneficia a las superestrellas en detrimento de los jugadores de rol. «Esta es la razón por la que acabamos de firmar nuestro acuerdo CBA, y ni siquiera quiero ponerme pesado en eso, esa cosa es, ni siquiera me hagan empezar con ese acuerdo que tenemos en marcha porque es muy pesado», dijo Rivers. «Es por eso que estamos viendo todos estos equipos en este momento, o ganas $ 50 millones o $ 2 [million]. Es el contrato más desequilibrado, equipos, es una broma hermano. No puedo decirles cuántos muchachos de nivel medio están firmando por el mínimo de veteranos en la NBA. Es una dinámica aterradora cuando las estrellas comienzan a actuar así. No soy un gran fanático de eso».
Sin embargo, su punto final es quizás el más esclarecedor. «No me gusta cuando las estrellas hacen eso, porque es como, ¿qué hacen los demás jugadores? Entonces, como eres un buen jugador, ¿simplemente no tienes que aparecer?». preguntó Ríos. Es una pregunta justa. Aunque no hemos visto a un jugador negarse rotundamente a informar a un equipo al que ha sido traspasado, algunas estrellas se han saltado esa línea. Simmons, por ejemplo, se quedó fuera de la temporada 2021-22 con la esperanza de que los Philadelphia 76ers lo intercambiaran, aunque solo se presentó en el campo de entrenamiento para que el entonces entrenador en jefe Doc Rivers (el padre de Austin, por si no lo sabía) lo echara de una práctica. Luego se quedó fuera debido a una combinación de problemas de salud mental y una lesión en la espalda. El esfuerzo y el acondicionamiento de Harden se han desvanecido en la preparación de sus dos intercambios recientes, y no está claro qué tan lejos llegará para dejar a los 76ers esta vez.
Lo mismo es cierto para Lillard. Si bien su agente dejó en claro que solo estaría feliz de jugar para el Heat, no ha declarado explícitamente que Lillard no se reportará a ningún otro equipo, o cuáles serían sus planes si los Blazers finalmente decidieran no cambiarlo antes del campo de entrenamiento.
Rara vez son preguntas que tenemos que hacer sobre jugadores con menos estatura en la liga, aunque para ser justos, una situación similar se presentó la temporada pasada para el entonces jugador de rol de los Phoenix Suns, Jae Crowder, quien se sentó debido a su propio deseo de ser canjeado. Sin embargo, cabe señalar que los Suns acordaron dejarlo sentarse para evitar la distracción que podría causar su presencia. En términos generales, los jugadores menos impactantes tienen pocos recursos cuando quieren un intercambio y no pueden obtenerlo.
Por lo general, no tienen ningún recurso cuando la solicitud de intercambio de un jugador estrella los obliga a moverse en contra de su voluntad. Cuando Harden fue cambiado a Brooklyn, por ejemplo, un total de otros siete jugadores fueron movidos en el trato. Esos jugadores no tenían el poder que tenía una estrella como Harden. También ganaron significativamente menos. El nuevo CBA está exacerbando ese problema. Con el segundo delantal creando un límite máximo de facto para algunos equipos, las oficinas centrales están escatimando en jugadores de rol para garantizar la presencia continua de sus superestrellas.
Los Phoenix Suns, por ejemplo, tienen cuatro jugadores que ganan al menos $32 millones, pero ningún otro jugador del equipo gana más de $3,2 millones. La preocupación de Rivers sobre los jugadores de nivel medio que ganan salarios mínimos también se ha disipado en gran medida. Solo 12 de 30 equipos hasta el momento se han sumergido en sus excepciones de nivel medio esta temporada baja, según el seguimiento de rumores de aros. En muchos casos, esa excepción se dividió entre varios jugadores y, en un caso, se usó para firmar una selección de draft en lo que efectivamente era un contrato de salario mínimo (EJ Liddell con los Pelicans). Solo un jugador ganó la excepción completa de nivel medio de $ 12.405 millones esta temporada baja: Dennis Schroder con los Toronto Raptors.
En particular, varios otros equipos podrían haber usado su excepción de nivel medio del contribuyente, pero no pudieron porque el nuevo CBA prohíbe que los equipos por encima del segundo delantal lo hagan. Esto probablemente les costó millones de dólares a algunos veteranos, ya que los acuerdos de nivel medio que podrían haber ganado se convirtieron en salarios mínimos por regla. Los cuatro equipos que actualmente están por encima de esa línea son los Warriors, Clippers, Bucks y Suns. Juntos, tienen 15 jugadores que ganan al menos $20 millones. Otros dos equipos están lo suficientemente cerca de la segunda línea de la plataforma que actualmente no tienen acceso a la excepción de nivel medio de los contribuyentes: el Heat y los Celtics. Boston tiene tres jugadores de $30 millones. El Heat lo hará si cambian por Lillard.
El salario bruto que ganan los jugadores de rol hoy en día parece enorme en el papel. Magic Johnson jugó la mayor parte de su carrera con un contrato de 25 años y $25 millones. Hoy, el mínimo de novato vale más que eso por año. Pero en relación con sus pares más famosos, los jugadores de rol tienen menos poder adquisitivo o influencia dentro de la liga que antes.
Si bien es probable que pocos jugadores lo admitan, el deseo de Lillard de jugar solo para el Heat es solo otro impulso en esa dirección. Si obtiene su deseo, es probable que varios jugadores que no estén interesados en mudarse se incluyan en el intercambio. El Heat tendrá menos flexibilidad para pagar a los jugadores de rol debido a sus costosos tres grandes. Las superestrellas habrán demostrado una vez más que los contratos a largo plazo no pueden evitar que elijan a sus equipos. Solo tienen que dejar a sus compañeros en el polvo para hacerlo.
