Las tres principales agencias nacionales de investigación de Canadá ya no financiarán propuestas de científicos que realicen «investigaciones sensibles» que involucren a colaboradores extranjeros que se considere que representan un riesgo para la seguridad del país. Aunque la nueva política, anunciada el 14 de febrero, no menciona a China, es paralela a las acciones tomadas en los últimos años por Estados Unidos, Australia y otros países para evitar que sus inversiones en investigación beneficien al partido gobernante o al ejército de China.
Según las nuevas reglas, los oficiales de defensa e inteligencia realizarán una segunda investigación de las propuestas que los científicos ya han señalado como potencialmente problemáticas. Pero algunos investigadores canadienses temen que la revisión de seguridad adicional pueda eliminar las colaboraciones con China que ahora benefician a Canadá. También quieren que el gobierno explique cómo decidirá qué propuestas representan un riesgo demasiado grande.
“¿Nos estamos moviendo hacia una situación en la que la comunidad de inteligencia dictará qué investigación se financiará?” pregunta Tamer özsu, científico informático de la Universidad de Waterloo. “Si eso sucede, Canadá podría perder su reputación como buen socio en colaboraciones internacionales”.
Los defensores de las revisiones ampliadas dicen que la nueva política simplemente refleja la necesidad de que el gobierno sea más cuidadoso al elegir esas colaboraciones. “La intención es hacer que la investigación sea lo más abierta posible y segura según sea necesario”, dice Chad Gaffield, director de U15, una organización que representa a las 15 universidades de investigación canadienses más grandes que ha estado trabajando con funcionarios gubernamentales desde 2018 sobre cómo mejorar la seguridad de la investigación. . Llamando al nuevo enfoque “un trabajo en progreso”, Gaffield predice que “vamos a llegar a un lugar donde [the additional screening] se convertirá en una rutina y no en una carga para los investigadores”.
En julio de 2021, a raíz de las crecientes tensiones políticas con China, el gobierno canadiense publicó nuevas pautas para las asociaciones de investigación que fueron desarrolladas por un grupo de trabajo que Gaffield copreside. Piden a los solicitantes de subvenciones que juzguen si su investigación «sería de interés para un gobierno extranjero… o tendría aplicaciones militares», así como si sus socios potenciales «están afiliados a» entidades que representan una amenaza para Canadá. Se supone que las universidades deben abordar esas preocupaciones antes de presentar la solicitud de subvención.
Las nuevas pautas se aplicaron por primera vez a un pequeño programa de asociación, llamado Alliance Grants, administrado por el Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá (NSERC). El mes pasado, NSERC informó que el 4% de las aproximadamente 1000 solicitudes que recibió para proyectos que involucraban a colaboradores extranjeros fueron sometidas a una segunda revisión por parte del Servicio de Inteligencia de Seguridad de Canadá (CSIS). CSIS determinó que 32 de las 48 propuestas marcadas no deberían ser financiadas.
özsu está familiarizado con cuatro de esas propuestas rechazadas. Habrían apoyado el trabajo sobre computación en la nube, comunicaciones de próxima generación y análisis de datos realizado en un centro que él dirige y que está financiado conjuntamente por Huawei, un gigante chino de las telecomunicaciones. Cada propuesta obtuvo altas calificaciones de los revisores científicos de NSERC, dice özsu, pero fue rechazada por razones de seguridad no especificadas.
“La retroalimentación no escrita a los PI [principal investigators] sobre sus propuestas fue: ‘No trabajar con investigadores y empresas de China’”, dice. “Y la actitud de las agencias de inteligencia es de condescendencia: ‘Ustedes no saben qué peligros acechan y deben confiar en nosotros’”.
El año pasado, el gobierno otorgó $25 millones a las principales universidades de investigación de Canadá para contratar oficiales de seguridad de investigación que trabajarán con los profesores para cumplir con las nuevas pautas. El objetivo, dice Gaffield, es encontrar formas de mitigar los posibles riesgos de seguridad para que muchas de las colaboraciones puedan seguir adelante. Las nuevas reglas no nombran países en particular, señala, lo que permite juzgar los riesgos y beneficios de cada colaboración propuesta según sus propios méritos.
Aun así, la nueva política prohíbe explícitamente la financiación de cualquier colaboración en un «área de investigación sensible» con alguien «conectado con entidades militares, de defensa nacional o de seguridad del estado» visto como una amenaza para Canadá. Ese amplio alcance podría llevar a una extralimitación regulatoria, preocupa a Shawn Barber, un exdiplomático canadiense que gestionó la seguridad económica de Public Safety Canada, una de las agencias que implementó la nueva política junto con los ministerios de salud y de innovación, ciencia e industria. .
“Usaron un mazo cuando lo que se necesitaba era un bisturí”, dice Barber, señalando que la política podría descartar colaboraciones críticas en salud pública y otras áreas que generalmente no se consideran sensibles. “No me gustaría ver a un investigador de salud canadiense impedido de trabajar con alguien en China para prevenir la próxima pandemia”.
Las colaboraciones internacionales han ayudado a Canadá a hacer crecer su empresa de investigación más allá de lo que el país puede invertir, dice özsu, señalando su centro como ejemplo. “Canadá supera su peso debido a nuestra capacidad para asociarnos con China y otros países”, dice.
Gaffield está de acuerdo en que la colaboración continua con China es esencial. “Si quieres colaborar con los mejores, es inevitable que haya colegas en China con los que quieras trabajar”, dice. “Entonces, no queremos que esto tenga un efecto escalofriante”.
