Cuando Erik ten Hag se sentó para su conferencia de prensa en el campo de entrenamiento de Carrington del Manchester United el miércoles por la tarde, dijo a los periodistas que no estaba en condiciones de hablar mucho sobre el posible nuevo fichaje de 95 millones de euros, Antony, hasta que se completara el papeleo.
Su sonrisa, sin embargo, lo decía todo. En ese momento, ya sabía que tenía a su hombre y que había ganado su batalla personal para cerrar el trato.
Ha sido una ventana de verano muy positiva para Man United, y su nuevo entrenador es el gran ganador. El club nunca ha gastado más (más de 225 millones de libras esterlinas (261 millones de euros)) en un solo verano y, lo que es más importante, Ten Hag ha recibido el respaldo para traer a sus jugadores.
Antony (anunciado oficialmente el viernes) y Lisandro Martínez formaron parte del equipo de Ten Hag en el Ajax de Ámsterdam. El defensor Tyrell Malacia era un jugador del que conocía todo desde su época en el rival Feyenoord, mientras que Christian Eriksen fue invitado a entrenar con el Ajax la temporada pasada mientras continuaba su recuperación de una afección cardíaca.
Agregue al cinco veces ganador de la Champions League, el mediocampista Casemiro (fichó del Real Madrid por 70 millones de euros) y al experimentado portero Martin Dubravka cedido por el Newcastle United, no es de extrañar que Ten Hag sea un hombre feliz.
«Analicé la plantilla con una visión clara, pero estábamos en [the same page] desde las primeras conversaciones que tuve con el club», dijo el miércoles. «También vieron lo mismo, qué posiciones definitivamente teníamos que fortalecer. Estoy contento en esos puestos, analizamos la plantilla y logramos llenar con jugadores de calidad».
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Ten Hag obtuvo casi todo lo que quería este verano, pero también ha sido una ventana (también dominada por la saga de Cristiano Ronaldo que finalmente se quedó) que, en ocasiones, ha aparecido al azar y refleja lo que ha sido una lucha por la autoridad detrás de la escenas
Al final, United contrató a más jugadores y gastó más dinero de lo que originalmente había planeado, y mucho de eso se debe a la persistencia de Ten Hag. Las fuentes le dijeron a ESPN que, más de una vez, el club estaba dispuesto a alejarse de las negociaciones con Ajax con respecto a Antony. El extremo brasileño era un jugador identificado como posible objetivo ya en marzo, pero la valoración del Ajax de más de 80 millones de euros hizo que el acuerdo fuera problemático desde el principio.
Se acordó que se considerarían otras opciones de ataque con Christian Pulisic del Chelsea y Marcus Thuram del Borussia Monchengladbach propuestos por el departamento de contratación, y Cody Gakpo del PSV, que comparte agencia con Ten Hag, propuesto por el entrenador.
Los acuerdos para cada uno se discutieron internamente, pero Ten Hag insistió en que Antony seguía siendo el más adecuado e imploró al club que volviera a la mesa de negociaciones. En ese momento, Ajax se sintió envalentonado para pedir más, en parte para cubrir los pagos de solidaridad adeudados a los antiguos clubes de Antony, ya que había recaudado más de 116 millones de euros en gastos. United vio rechazada una oferta de 80 millones de euros y cuando también se rechazó una oferta mejorada de 90 millones de euros, los jefes de reclutamiento quisieron terminar las negociaciones.
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Solo después de que Ten Hag interviniera de nuevo, se llegó a un acuerdo por 95 millones de euros iniciales con otros 5 millones de euros adicionales para convertir a Antony en el segundo fichaje más caro en la historia del club detrás de Paul Pogba cuando llegó de la Juventus en 2016 por 105 millones de euros.
Con Antony y Martínez en particular, United ha respaldado el juicio del entrenador, irónicamente una política de la que dijeron que se alejarían, ya que las fuentes calificaron algunas de las decisiones de contratación de Louis van Gaal como «un desastre».
Van Gaal se lanzó en paracaídas a un sistema de contratación de jugadores que el exvicepresidente ejecutivo Ed Woodward admitió más tarde que «no era adecuado para su propósito». Van Gaal se convirtió en el centro de la estrategia de transferencia del club cuando se convirtió en entrenador en 2014 y usó su poder para fichar a jugadores como Morgan Schneiderlin, Daley Blind y Bastian Schweinsteiger.
Woodward quedó tan marcado por la experiencia que introdujo un sistema de veto que le dio al departamento de reclutamiento, a los cazatalentos y al gerente los mismos derechos de voto antes de firmar. Fue la razón por la que el entrenador José Mourinho no tuvo éxito en sus intentos de llevar a Jerome Boateng a Old Trafford al final de la ventana de verano de 2018 y por la que Ralf Rangnick fracasó en sus intentos de fichar a un delantero en enero.
El United insiste en que jugadores como Martínez y Antony ya estaban siendo observados de cerca antes de la llegada de Ten Hag, pero no se puede escapar de la sensación de que la ventana del club se ha visto fuertemente influenciada por los deseos del holandés.
Las fuentes le dijeron a ESPN que inicialmente hubo reservas sobre su plan de fichar a otro central solo 12 meses después de que el club gastara 48 millones de euros en la transferencia de Raphael Varane del Real Madrid.
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El equipo que heredó Ten Hag también incluía a Harry Maguire (firmado en 2019 por £ 80 millones), Victor Lindelof (firmado en 2017 por £ 31 millones) y Eric Bailly (firmado en 2016 por £ 30 millones y entregado un nuevo contrato a largo plazo en abril de 2021) , y había una sensación dentro del club de que el presupuesto de este verano sería mejor utilizado en otra parte. Pero Ten Hag insistió en que necesitaba un defensa central zurdo para implementar su estilo de juego y, ante la competencia del Arsenal, Martínez llegó por una tarifa de 57 millones de euros que podría ascender a 67 millones de euros a través de variables.
Bailly, que tiene contrato con el United al menos hasta 2024, fue despedido para dejarle un hueco a Martínez, mientras que el lateral izquierdo Alex Telles, que llegó recién en 2020, fue cedido al Sevilla tras la llegada de Malacia.
Ten Hag, sin embargo, no ha tenido todo a su manera. Los planes para fichar al delantero del Bologna, Marko Arnautovic, de 33 años, un jugador que conocía de su tiempo en el FC Twente, se descartaron debido a la oposición de los fanáticos. También fue rechazado en sus intentos de reafirmar el interés en otro de sus exjugadores del Ajax, Hakim Ziyech del Chelsea, mientras que su principal objetivo de verano, Frenkie de Jong, otro ex alumno del Ajax, permanece en el Barcelona.
Las fuentes le dijeron a ESPN que los jefes de los clubes aceptan que deberían haberse retirado de las conversaciones con De Jong antes de lo que lo hicieron. Casemiro, una elección del departamento de reclutamiento, fue visto como una alternativa aceptable por Ten Hag, a pesar de que no estaba en el plan original fichar jugadores de 30 años o más, porque la necesidad de un No. 6 para reforzar el mediocampo se consideró vital. .
Las primeras derrotas ante Brighton y Brentford (especialmente esa humillación por 4-0), en lugar de debilitar la posición de Ten Hag, le proporcionaron más pruebas de que el equipo necesitaba urgentemente refuerzos.
Lo fructífero que ha sido este verano para United solo se hará evidente más adelante, y sabrán, más que la mayoría, que mucho dinero no siempre equivale a un gran éxito. El jurado está deliberando sobre los recién llegados, pero no cuando se trata de la influencia que Ten Hag ya está ejerciendo en Old Trafford. Su sonrisa lo decía todo.
