Diez años después de su última y loca lucha por ponerse a salvo, el Birmingham City se encuentra una vez más rodeando el desagüe de la Liga Uno.
Este fin de semana, Birmingham debe recuperar el espíritu de su Gran Escape de 2014 para evitar un descenso que supondrá un golpe perjudicial para las ambiciones a corto plazo de los propietarios Knighthead Capital.
Ha sido otra temporada turbulenta, desde el despido de John Eustace en octubre a la desastroso experimento de Wayne Rooney con su fútbol audaz “sin miedo”, 22 derrotas y una plantilla desequilibrada. En total ha habido cuatro directores permanentes, con Tony Mowbray renuncia por razones médicas en febrero y Gary Rowett regresó a St Andrew’s un mes después para liderar la misión de seguridad.
La tarea del Birmingham el sábado es clara: deben vencer al Norwich en casa y esperar que sus rivales más cercanos, el Sheffield Wednesday o el Blackburn, pierdan y el Plymouth no gane. Es una situación crítica pero, curiosamente, este año se siente diferente después de ocho batallas consecutivas por el descenso.
Cuando el defensa del Birmingham Paul Caddis salvó a su club hace diez años con el empate en el minuto 93 en el Bolton, el descenso habría sido desastroso.
La administración y, posiblemente, algo peor, eran verdaderos temores de los propietarios en ese momento. Pero ahora, bajo el mando de los propietarios estadounidenses Knighthead, hay una estrategia clara a largo plazo para el camino a seguir y optimismo para el futuro. Caer en la Liga Uno por primera vez desde 1995 retrasaría las ambiciones de Knighthead uno o dos años, pero puede ser el reinicio que este club necesita desesperadamente.
Los aficionados al blues de cierta época recordarán la temporada 1994/95 con Barry Fry, cuando el club ganó el doblete, como una de las más divertidas. Cuando Fry fue nombrado a mitad de la temporada anterior, insistió en que sacaría a Birmingham de la división y, lamentablemente, no se equivocó. Casi 30 años después, hay rumores sobre lo que nos deparará el futuro.
La visión de Knighthead es emocionante y enfocada, y el mes pasado el presidente Tom Wagner insistió en que su grupo estará aquí por mucho tiempo.
«Lo que suceda en los próximos cinco juegos no tendrá ningún impacto en lo que perseguimos ni en nuestra visión para la próxima década», dijo. «No se puede hablar de hacer una inversión de miles de millones de libras y preocuparse por los próximos dos partidos».
Hay pocas dudas sobre su compromiso. Tom Brady, siete veces ganador del SuperBowl, permanece totalmente en sintonía con el club y se entiende que estuvo en una reunión reciente de Zoom con funcionarios a las 5:30 a. m., hora de EE. UU. Knighthead ha adquirido 60 acres de terreno para construir un nuevo estadio, a un costo de alrededor de £50 millones, y los conocedores de los planes afirman que son «asombrosos».
Garry Cook, el director ejecutivo del club, que cuenta con el Manchester City entre sus antiguos clubes, también ha construido una sólida infraestructura. Muchos ex funcionarios del Manchester City han sido atraídos a West Midlands para asumir roles clave. Mike Rigg, ex director de fútbol de Etihad, es el nuevo director técnico de la academia con el amplio cometido de mejorar los niveles juveniles que ayudaron a producir a Jude Bellingham.
Pase lo que pase este fin de semana, los propietarios de Birmingham considerarán el 9 de octubre del año pasado como el día que los deja en una posición tan peligrosa. La decisión de despedir a Eustace, con el club sexto en la clasificación, llegó en un mal momento. Tenía el olor de un nuevo régimen que quería tener su propio hombre, pero detuvo el impulso de Birmingham y dañó el factor de bienestar.
La llegada de Rooney fue inevitable y resultó un desastre. Nueve derrotas en 15 partidos cuentan sólo la mitad de la historia. A medida que los resultados iban cada vez más mal, Rooney descargó su frustración con evaluaciones fulminantes de su equipo después del partido. Estaba convencido de que Birmingham le daría dinero para renovar completamente el equipo, pero eso nunca sucedería debido a las preocupaciones sobre las reglas financieras de la EFL. Puede que Rooney no haya «perdido el vestuario», pero sus comentarios contundentes erosionaron la confianza de sus jugadores.
Mowbray fue un nombramiento popular y sensato como reemplazo de Rooney y hubo un rebote inicial. En febrero, sin embargo, tuvo que retirarse debido a una enfermedad y, aunque era inevitable, el impacto en el equipo fue grande. Dado que la salud de Mowbray sigue siendo la principal preocupación, no hay garantías en este momento de que regrese para la pretemporada.
Rowett ha estabilizado el barco con ocho puntos en siete partidos, pero está trabajando con un equipo repleto de jugadores que enfrentan un futuro incierto. La disciplina ha sido un problema, y un jugador fue eliminado el mes pasado después de llegar tarde a una reunión del equipo.
Con 15 jugadores sin contrato al final de esta temporada, el equipo de la próxima temporada lucirá drásticamente diferente independientemente del resultado del sábado. Es necesario mejorar la contratación este verano. Muchos directivos esta temporada han lamentado la falta de líderes. Parece que el club se ha alejado del núcleo de profesionales fiables como John Ruddy, Marc Roberts, Gary Gardner y Lukas Jutkiewicz.
Parece haber demasiados jugadores con talento pero fragilidad mental. No poder fichar a un delantero en enero y dejar que Kevin Long se vaya a Estados Unidos parece costoso.
Birmingham necesita que uno de sus jugadores sea un héroe este fin de semana. Jay Stansfield, el delantero fichado cedido por el Fulham, suma 12 goles ligueros esta temporada y también será vital.
En el pasado, siempre parecen encontrar la manera. Sin embargo, si bien el futuro puede ser brillante, el descenso es un obstáculo en el camino que nadie quiere.
