Tecnologa La financiacin de las ‘start up’ podra comprometerse
La crisis del coronavirus ha generado un efecto disruptivo, y en muchos casos destructivo, sobre todas las industrias. En el caso de la conduccin autnoma se plantean varios debates. Puede suponer un aliciente para el desarrollo de este tecnologa, que evita un mayor contacto humano? O ha dinamitado su evolucin este escenario de crisis? Hay posturas y ejemplos encontrados. Aunque como teln de fondo est la estrategia que seguirn las compaas que respaldan estar en su mayora start up. Seguirn invirtiendo en este campo o priorizarn en cerrar los agujeros que generar la pandemia?
Las incgnitas no tienen una resolucin cercana en el tiempo. Pero lo cierto es que la mayora de las firmas que trabajan en los vehculos autnomos han suspendido su actividad. El 20 de marzo, Waymo, perteneciente a Alphabet (Google), anunciaba el cese temporal de las pruebas de sus autmatas. Con anterioridad haba puesto en pausa los ensayos que requeran la presencia de un operario de control, con el objetivo de ponerlos en riesgo. Otra de las razones esgrimidas es que no queran convertirse en un transmisor de los contagios.
Waymo estaba utilizando varios vehculos en un programa piloto que desarrolla en Phoenix (EEUU). Trabaja con os funciones. Por un lado, con robotaxis de pasajeros que por otro lado entregan paquetes. La actividad permita dar servicio a 1.500 vecinos. Los taxis que carecen de conductor podran ser una alternativa eficaz durante estos das, para, por ejemplo el traslado de enfermos o sanitarios. Sera un modo de sobreexponer a los chferes. Pero a da de hoy estos vehculos no operan sin la supervisin de un conductor que acta en caso de que falle alguno de los sistemas.
S se han utilizado durante la crisis del coronavirus en China robots para el reparto de pequeas mercancas y material indispensable. Es el caso de Modai, un pequeo autmata desarrollado por 020. Su llamativa ‘carrocera’ se mezclaba entre las decenas de ciclistas que an continuaban operando en las populosas ciudades chinas. Llevaba varias pegatinas con mensajes tales «sin contacto para una entrega segura» o con informacin sobre su ltima desinfeccin. Es capaz de circular 100 kilmetros con una sola carga y puede transportar hasta 100 kilos, lo que le permite realizar varias entregas en cada viaje.
Otro ejemplo son los RoboPony de ZhenRobotics. Un pequeo vehculo de seis ruedas y 68 centmetros de alto que se vende a minoristas, hospitales o centros comerciales. Puede transportar 40 kilogramos y viajar a una velocidad de hasta 10 km/h. Desde esta compaa afirman que han triplicado los pedidos durante la crisis y que han notado un notable incremento de la confianza en los robots por parte de la poblacin del Gigante Asitico. Esta misma firma tambin tiene otros androides que patrullan los centros comerciales para apercibir a todo aquel que vaya sin mascarilla, a la vez que transmite sonoramente mensajes de prevencin.
La entrega autnoma de mercancas no es algo nuevo en China. JD.com fue el primero en desarrollar ese tipo de sistemas en 2016. Pero la implementacin de estos vehculos slo es rentable en reas pequeas con muchos clientes, aunque vista la utilidad, el gobierno chino ya est subvencionando la fabricacin de estos autmatas. Tambin ejercen otras labores: de camareros o de limpieza.
A principios de mes, antes de que explotara la crisis del coronavirus en pases como EEUU, este pas otorgaba el permiso a los Nuro R2, vehculos de reparto muy parecidos a los ejemplos chinos. Miden 2,7 metros de largo y tiene una capacidad de 600 litros. Ms tiles an en este contexto estn siendo las entregas que realizan los KiwiBot, unos pequeos robots pensados para el reparto de ltima milla que estn realizando repartos en Berkeley y Denver de material sanitario, mascarillas, geles antibacterianos y productos de higiene. En otro tipo de catstrofes como terremotos se ha comprobado la utilidad de rovers que pueden alcanzar zonas peligrosas o de difcil acceso para los seres humanos.
En Espaa el desarrollo de este tipo de tecnologa est mucho ms restringido. En general, en el Viejo Continente, con un marasmo reglamentario que no facilita la existencia de ensayos. Sin embargo han tenido lugar experiencias como la de un Citron Grand C4 Picasso que en 2015 hizo el trayecto Vigo Madrid sin la intervencin del conductor. Otro prototipo similar fue probado este verano en conduccin urbana en la ciudad olvica. En otras ciudades minibuses autnomos ya cubren viajes sencillos: vase el Z10 en la Universidad Autnoma de Madrid.
Segn un estudio reciente de Oliver Wyman, la llegada de los vehculos sin conductor podra salvar un milln de vidas con la reduccin o hasta la eliminacin de accidentes de trfico. Tambin contribuira a reducir la congestin y, segn la consultora, «ayudara a las reas rurales, donde hasta ahora no resultaba rentable pagar los costes de un conductor, ya fuera para el transporte de pasajeros como de mercancas». Autobuses escolares o transporte pblico son algunos ejemplos de cmo los vehculos autnomos podran paliar algunos de los problemas a los que se enfrente la Espaa Vaciada. En frica o Islandia, los drones ya juegan un papel esencial en el reparto de alimentos o medicamentos en determinadas zonas remotas.
Se dice que en toda crisis hay oportunidades y, a pesar de la suspensin de actividad, Waymo ha lanzado un concurso para que programadores de todo el mundo se lancen con nuevos desarrollos. La compaa de Alphabet abre su cdigo en un sentido prctico similar al que realizan algunas empresas para mejorar su seguridad. Premian a aquellos que son capaces de detectar vulnerabilidad en sus sistemas. La recompensa de este desafo son 15.000 dlares. La mayora de las start up dedicadas a la conduccin autnoma estn teletrabajando estos das.
Zoox tambin ha suspendido sus pruebas en San Francisco y Las Vegas. Argo, la compaa respaldada por Ford y Volkswagen, ha paralizado sus test y sin fecha de regreso. Cruise cerr su oficina en San Francisco y puso en pausa todos sus ensayos, algo que tambin ha hecho Uber.
Sin embargo Mobileye, con base operativa en Israel, reconoca a The Verge que segua su actividad de modo normal en un pas ya de por s hermtico que estas ltimas semanas se ha cerrado a cal y canto. Al principio de la crisis. Despus, el endurecimiento de las medidas del estado israel condujeron a la compaa de Intel al mismo lugar. El medio norteamericano puso sobre la mesa otro problema, el que afecta a los operadores de seguridad de los vehculos, muchos subcontratados que han sido despedidos o enviados temporalmente a sus casas.
Lo que segn los expertos pone de manifiesto la dependencia que an se tiene de los seres humanos para el desarrollo efectivo de esta tecnologa. Adems, estas start up necesitan continuas e importantes rondas de financiacin que, en el contexto actual, pueden quedar relegadas a un segundo plano en los intereses de las compaas que las respaldan, con muchos otros frentes abiertos.
Segn Oliver Wyman, ya en 2018 haba 138 start up dedicadas a la movilidad frente a las 26 que haba en 2010. Y se pas de 1.400 millones de dlares (1.270 millones de euros) de inversin a 27.500 millones (24.930). Pero los fabricantes de coches, que ahora vean en la movilidad un negocio suculento, debern volver a vender coches. Y las compaas de mviles, que vean en esta tecnologa una oportunidad para diversificar negocio, tendrn que volver a vender mviles.
