La verdad puede estar ahí fuera sobre los ovnis, o lo que el gobierno actualmente llama «fenómenos anómalos no identificados» (UAP). Pero encontrarlo requerirá recopilar datos que sean más rigurosos que los informes anecdóticos que generalmente alimentan los controvertidos avistamientos, según un panel de científicos, designado por la NASA para asesorar a la agencia sobre el tema, que celebró hoy su primera reunión pública.
El panel de 16 personas, creado el año pasado a instancias del administrador de la NASA, Bill Nelson, no está evaluando las afirmaciones de ovnis. En cambio, está asesorando a la NASA sobre cómo la agencia puede contribuir a las investigaciones federales que han sido dirigidas por el Departamento de Defensa (DOD) y las agencias de inteligencia, dice el presidente del panel David Spergel, astrofísico y presidente de la Fundación Simons, quien habló con Ciencia antes de la reunión. “La NASA es una agencia pública, una agencia abierta, que fomenta el uso del método científico para observar los resultados”. Pero la ciencia solo se puede hacer cuando hay datos con los que trabajar, agrega. “No vas a aprender mucho de las imágenes borrosas de la década de 1950”.
Hasta ahora, la mayoría de los fenómenos «no identificados» señalados por los militares terminaron siendo globos meteorológicos, drones, fallas de cámara o aviones militares no revelados, dice Spergel. «Es muy poco probable que haya extraterrestres que viajen por el espacio y usen tecnología que se parece notablemente a la que tenemos ahora».
La investigación de ovnis ganó una nueva legitimidad en los últimos años, luego de la divulgación de videos granulados tomados por pilotos de aviones de la Marina que mostraban objetos moviéndose de manera extraña. Una ráfaga de cobertura mediática llevó al Congreso a crear DOD Oficina de resolución de anomalías de todos los dominios (AARO) para estudiar el tema y proporcionar informes anuales. Pero debido a que gran parte de las imágenes aéreas del Pentágono permanecen clasificadas, un velo de misterio ha obstaculizado la investigación científica civil de los UAP.
La NASA transmitió la reunión del panel en vivo desde un escenario en el auditorio en la sede de la agencia, lejos del estándar para un comité asesor científico. En comentarios introductorios, el jefe científico de la NASA, Nicky Fox, dijo que la agencia vio la reunión como una oportunidad para brindarle al público “la increíble oportunidad de presenciar el proceso de la ciencia en acción”.
Fox también señaló que algunos de los panelistas habían sido acosados en línea debido a su servicio. “El acoso solo conduce a una mayor estigmatización del campo UAP, lo que obstaculiza significativamente el progreso científico y desalienta a otros a estudiar este importante tema”, dijo. De hecho, un paso importante que la agencia podría tomar sería simplemente desestigmatizar la participación en esta investigación, como lo han hecho las fuerzas armadas al alentar a sus pilotos a reportar avistamientos, dijo el miembro del panel Karlin Toner, director ejecutivo interino de la Oficina de Política de Aviación de la Administración Federal de Aviación. y Planes. “La NASA puede ayudar a que sea más seguro para los investigadores explorar estos datos”.
Otra forma en que la NASA podría ayudar sería evaluar si alguno de los telescopios o satélites de la agencia podría capturar UAP del tipo que normalmente se envía a AARO, en su mayoría por pilotos, dijo al panel el director de AARO, Sean Kirkpatrick. AARO ahora está evaluando más de 800 informes. Tiene un enlace integrado con la NASA y está trabajando con científicos de varias universidades y laboratorios nacionales para extraer sus datos clasificados de UAP. La oficina también planea implementar sensores para encontrar y rastrear UAP en «áreas muy selectas», agregó.
La mayoría de los satélites de observación de la Tierra de la NASA no serían buenos para detectar UAP, dado que los sensores generalmente están diseñados para un propósito específico, dijo Paula Bontempi, miembro del panel, oceanógrafa biológica de la Universidad de Rhode Island. Además, los UAP tienden a moverse a velocidades que serían difíciles de capturar con los satélites de la NASA, dijo el miembro del panel Mike Gold, vicepresidente ejecutivo de Redwire, una compañía aeroespacial y ex alto funcionario de la NASA. En lugar de detectar agujas en un pajar, dijo Gold, los satélites tienden a capturar «pajares realmente grandes que se mueven muy lentamente».
Algunos datos recopilados por compañías de satélites comerciales podrían tener valor en la búsqueda, dijeron los panelistas. Pero cualquier conjunto de datos existente aplicado a la cuestión de las UAP debería cumplir con los estándares científicos de la NASA de estar bien calibrado, caracterizado y de fácil acceso, dijo Federica Bianco, miembro del panel, astrónoma de la Universidad de Delaware. Los sensores en astronomía y astrofísica son buenos para detectar anomalías, agregó, pero dada la incertidumbre de lo que constituiría una UAP, tales detecciones primero requieren «una comprensión profunda y completa de lo que es normal, para descubrir lo que es inusual».
Otra forma de bajo costo para que la NASA estudie los UAP sería crear una aplicación de teléfono inteligente para que el público informe sobre avistamientos, dijo Bianco. Estas aplicaciones se han utilizado en otros esfuerzos de ciencia ciudadana y se pueden crear para proporcionar los datos y metadatos necesarios para que los testigos presenciales tengan credibilidad. “Creo que el problema será asegurarse de que esta plataforma llegue a una comunidad lo suficientemente grande”, dijo.
El impulso general de las discusiones del panel y la solicitud de más datos fueron buenas noticias para Abraham “Avi” Loeb, astrofísico de la Universidad de Harvard. En 2021, inició el Proyecto Galileo, financiado con fondos privados, que tiene como objetivo construir múltiples observatorios en la azotea para detectar ovnis o, mucho más probable, para no mostrar evidencia de su existencia. “Obtener nuevos datos de alta calidad, donde se calibran los instrumentos, es esencial”, dice. “Esto es hacerlo de la manera científica”. (Habiendo comenzado ya el Proyecto Galileo, Loeb no pudo formar parte del panel de la NASA debido a conflictos de intereses, dice).
El primer observatorio de techo Galileo, que consta de sensores de radio, audio, infrarrojos y ópticos listos para usar, ha estado funcionando en Harvard durante varios meses, dice Loeb. Ahora se están planeando dos sitios más, aunque Loeb dice que no puede revelar su ubicación por temor a que sean atacados por «hackers».
Queda por verse si la NASA dedicará más fondos para estudiar UAP más allá de los $ 100,000 asignados para el panel, que emitirá un informe este verano. Muchos científicos se mostrarían reacios a que los fondos existentes se desviaran de líneas de investigación más convencionales en la búsqueda de firmas de vida o inteligencia extraterrestre. «Si me estuvieras dando una cantidad finita de recursos en este momento para buscar firmas biológicas y firmas tecnológicas, ¿invertiría algunos de esos recursos en el estudio de las UAP?» preguntó el miembro del panel David Grinspoon, astrobiólogo del Instituto de Ciencias Planetarias. «Personalmente, probablemente no».
Cuando la reunión del panel terminó, Spergel dijo que ningún UAP hasta ahora exige la existencia de extraterrestres. “Todavía no hemos visto lo extraordinario”. La mayoría de los incidentes terminan siendo más mundanos. El miembro del panel Scott Kelly, exastronauta de la NASA y aviador naval, relató haber volado en un F-14 frente a la costa de Virginia, cuando su copiloto juró que vio un UAP. “Nos dimos la vuelta”, dijo. “Fuimos a ir a verlo. Resulta que era Bart Simpson, un globo”.
