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Marshall Pruett, columnista de carreras
IndyCar está preparando un momento de «espera mi cerveza» de proporciones épicas.
La temporada tonta promedio de Fórmula Uno o NASCAR verá a uno o dos pilotos destacados cambiar de equipo o ser reemplazados por talentos emergentes. El año pasado, Fernando Alonso fue el gran impulsor de la F1, cambiando Alpine por Aston Martin, y en la Serie de la Copa, fue Kyle Busch saliendo de Joe Gibbs Racing para una nueva aventura en Richard Childress Racing. Después de que «Fred» y «Rowdy» manejaran sus negocios, la gran fiesta de diversión y especulación había terminado.
Lo que IndyCar se está gestando en su próxima temporada tonta es diferente a todo lo que hemos visto en las carreras de autos: el 90% de sus equipos están considerando o comprometidos a realizar cambios en sus listas de pilotos. De los 10 equipos de IndyCar, solo uno, los campeones defensores de la serie en Team Penske, puede afirmar que su alineación de tres autos está firmada, segura y asegurada para 2024.
¿Todos los demás? No tanto.
Los otros nueve equipos, desde AJ Foyt Racing hasta Rahal Letterman Lanigan Racing, tienen al menos un piloto, si no más, que vence su contrato una vez que finaliza la temporada el 10 de septiembre. En algunos casos, como Dale Coyne Racing y Meyer Shank Racing, podríamos ver un 100% de cambios. También tenemos algunos equipos que simplemente están contando los días hasta que termine la temporada para poder eliminar el nombre de un piloto problemático o de bajo rendimiento de la cabina y darle una oportunidad a alguien más.
En total, solo 12 de las 27 entradas existentes de IndyCar tienen pilotos con contratos de varios años, lo que deja a los otros 15, un sorprendente 56% de los asientos disponibles, en necesidad de soluciones. Algunos de esos 15 se resolverán con facilidad; firmar una extensión con su equipo familiar es una formalidad para Graham Rahal.
Sin embargo, la verdadera intriga está reservada para la parte superior del campeonato, donde tres de los programas más grandes de la serie están en el reloj para cambios de pilotos que acaparan los titulares. Son grandes nombres tras grandes preparándose para realizar conferencias de prensa y anunciar que llevarán sus talentos a nuevos y soleados destinos.
Chip Ganassi Racing es el líder indiscutible de IndyCar en esta categoría. Dirigido por Alex Palou, el equipo tiene un control absoluto sobre el campeonato, ya que sus pilotos ocupan el primer, segundo y cuarto lugar en la clasificación después de 10 de 17 carreras. Palou, el campeón de IndyCar 2021 para Ganassi, tiene cuatro victorias esta temporada y está tan arriba en los puntos que podría irse de vacaciones las próximas dos carreras y regresar sin ceder el liderato.
El mundo de las carreras se ha dado cuenta.
«Nunca había estado en esta forma antes, y nunca había tenido un interés como este de tanta gente o de tantas series diferentes», dijo Palou a ESPN. «Así que ha sido genial. He estado disfrutando de lo que más me gusta, que es ganar».
Aprovechando esa ola de interés, Palou ha estado persiguiendo un asiento en la F1, y aunque las probabilidades de que esa puerta se abra el próximo año son cada vez más escasas, el español está preparado para despedirse de Ganassi, posiblemente con un nuevo campeonato de IndyCar en la mano, y conducir para su amargo rival Arrow McLaren, el equipo dirigido por el CEO de McLaren Racing y jefe de póquer de los osos, Zak Brown. Brown trató de fichar a Palou en 2022, se ríe con alegría cada vez que le causa dolor a Ganassi y tiene un auto de Indy, junto con oportunidades continuas de prueba de McLaren F1, y depósitos de siete cifras esperando a la joven estrella una vez que lleguemos a la temporada baja.
A continuación, está el ganador de las 500 Millas de Indianápolis de 2022 de Ganassi, Marcus Ericsson, quien, al igual que Palou, no se espera que regrese. El expiloto de F1, que ha prosperado desde que se unió a Ganassi, se ha mostrado firme al decir que su patrocinador, Finn Rausing, propietario del equipo Alfa Romeo F1, ya no quiere pagar por el asiento que ocupa desde 2020.
No hemos escuchado nada de Ganassi que sugiera que el equipo cubrirá los costos para operar el auto y pagarle al sueco para que se quede, pero con esa victoria en Indy 500 y su condición de contendiente al título, Ericsson está siendo perseguido por al menos cuatro equipos, incluido Andretti Autosport. Si las aplicaciones de apuestas ofrecieran apuestas en la temporada tonta de IndyCar, la mayor parte del dinero se colocaría en Ericsson para Andretti.
Con las situaciones de Palou y Ericsson en Ganassi, es como si el mejor equipo de la NFL estuviera en camino de ganar el Super Bowl y sabiendo que incluso si levantan el Trofeo Lombardi, dos de sus tres jugadores clave siguen decididos a irse a los equipos que dominan actualmente. Este es un territorio desconocido.
El cuarto auto de Ganassi, compartido por el dos veces ganador de la Indy 500 Takuma Sato y el novato ganador de la carrera de Fórmula 2 Marcus Armstrong, también ha tenido un desempeño sólido. Esos dos también podrían haberse ido a mediados de septiembre.
Ponga todo junto, y McLaren está preparando su manual para nuevos empleados para Palou, Ericsson se está abanicando con numerosas ofertas de contrato y tratando de decidir dónde quiere conducir durante los próximos tres a cinco años, Sato está contemplando la jubilación y Armstrong anhela una invitación para seguir pagando el asiento que ocupa.
Scott Dixon, el seis veces campeón y la piedra angular de Ganassi, ocupa el segundo lugar en la clasificación detrás de Palou y es el único piloto garantizado en la nómina. El neozelandés es una amenaza para ganar su séptimo título y se ubica como el piloto del que todos quieren aprender, por lo que, en ese sentido, Ganassi no debería tener problemas para encontrar reemplazos de alto calibre para las vacantes que necesite cubrir.
La historia de Ganassi de descubrir gemas como Palou se remonta a 1995, cuando se fichó al no probado Jimmy Vasser; en 1996, él y Ganassi estaban celebrando el primer título de IndyCar del equipo. Sucedió nuevamente cuando el desconocido Alessandro Zanardi llegó en busca de algo mejor. Después de abandonar la F1 y aterrizar en un oscuro campeonato europeo de autos deportivos, Ganassi le dio una oportunidad para relanzar su carrera en Estados Unidos, y Zanardi ganaría dos títulos consecutivos de IndyCar para el equipo a partir de 1997 y continuaría su elevación a las alturas que mantiene hoy.
Le siguió Dixon, que se unió a Ganassi en 2002, donde se ha convertido en el mejor piloto de IndyCar de su generación. Pocos dudan de la capacidad de Ganassi para identificar e introducir nuevos hellraisers en la serie, pero la mayoría de sus predecesores necesitaron al menos un año para alcanzar su máximo nivel competitivo.
Lo que no se puede ignorar a corto plazo es cómo el equipo Penske, Arrow McLaren y Andretti Autosport verían una reorganización masiva año tras año en Ganassi como un regalo extraordinario. El trío de Palou, Dixon y Ericsson actualmente está aplastando a su oposición, pero restando a Palou y Ericsson de la ecuación, la pelea se reanuda en 2024 con Dixon rodeado por un montón de incógnitas en los otros autos.
Con los ganadores de carreras Colton Herta y Kyle Kirkwood bajo contrato, Andretti está lidiando con una temporada tonta comparativamente fácil, ya que solo está comprando dos pilotos para consolidar su futuro. El mandato del estudiante de segundo año de IndyCar, Devlin DeFrancesco, está llegando a su fin en el equipo propiedad de Michael Andretti, y la mayoría asume que su sucesor será Ericsson.
El compañero de equipo de DeFrancesco, Romain Grosjean, el amado veterano de F1 cuya historia de supervivencia del feroz accidente de Bahrein a fines de 2020 le valió legiones de seguidores, es otro peso pesado atrapado en la tonta temporada. Con una frecuencia cada vez mayor en las últimas semanas, Ericsson ha sido mencionado como candidato para reemplazar a su antiguo rival en los grandes premios. Atrapado en una serie desalentadora de malos resultados para Andretti, la capacidad del francés nacido en Suiza para defenderse de Ericsson, u otros que el equipo podría codiciar, y ganar una extensión de contrato podría depender de un rápido regreso a la forma.
Si Ganassi puede acumular algunos talentos listos para la F1 y convertirlos en todoterrenos amantes de los óvalos, es posible que sus rivales no tengan mucho que celebrar en los próximos años. Si Andretti puede subir de nivel y encontrar los pilotos adecuados para transformar sus cuatro autos en ganadores de rutina, tendrá una oportunidad legítima de competir por los títulos. Y si Arrow McLaren coloca a Palou en su equipo, no se aceptarán excusas si no gana el campeonato del próximo año.
La temporada tonta de Racing está aquí y quién sabe a dónde nos llevará antes de que termine.
