El gas tóxico se suma a una larga historia de contaminación en el suroeste de Memphis

Durante muchos años, Rose Sims no tuvo idea de lo que estaba sucediendo dentro de un anodino edificio de ladrillo en Florida Street, a un par de millas de su modesta casa de un piso en el lado suroeste de la ciudad.

Al igual que otros residentes, recibió una sorpresa desagradable en octubre de 2022 en un foro público celebrado por la Agencia de Protección Ambiental en la histórica Iglesia Bautista Monumental, conocida por su papel en el movimiento de derechos civiles. La EPA notificó a la comunidad predominantemente negra que Sterilization Services of Tennessee, que comenzó a operar en el edificio de ladrillo en la década de 1970, había estado emitiendo niveles inaceptablemente altos de óxido de etileno, un gas tóxico comúnmente utilizado para desinfectar dispositivos médicos.

Las emisiones de gas incoloro en el aire pueden aumentar el riesgo de ciertas afecciones médicas, incluido el cáncer de mama. Sims, de 59 años y negra, dijo que desarrolló cáncer de mama en 2019, a pesar de no tener antecedentes familiares, y sospecha que el óxido de etileno fue un factor contribuyente.

«Solía ​​​​salir mucho al aire libre. Gozaba de buena salud. De repente, tuve cáncer de mama», dijo.

Los defensores locales dicen que las emisiones son parte de un patrón de racismo ambiental. El término se aplica a menudo cuando áreas pobladas principalmente por minorías raciales y étnicas y miembros de entornos socioeconómicos bajos, como el suroeste de Memphis, enfrentan una cantidad desproporcionada de riesgos para la salud.

Los impulsores del racismo ambiental incluyen la promesa de exenciones fiscales para que la industria ubique una instalación en una comunidad fuertemente minoritaria, dijo Malini Ranganathan, geógrafa urbana de la Universidad Americana en Washington, DC. El costo más barato de la tierra también es un factor, al igual que la concepto de NIMBY—o «no en mi patio trasero»—en el que los agentes de poder dirigen a los posibles contaminadores a las zonas más pobres de las ciudades.

Un gerente de la oficina corporativa de Sterilization Services en Richmond, Virginia, se negó a responder las preguntas de KFF Health News. Un abogado de Leitner, Williams, Dooley & Napolitan, un bufete de abogados que representa a la empresa, también declinó hacer comentarios. Sterilization Services, en una presentación legal solicitando que se desestime una demanda relacionada con el óxido de etileno, dijo que el uso del gas, que esteriliza aproximadamente la mitad de los dispositivos médicos en los EE. UU., está altamente regulado para garantizar la seguridad pública.

Además del suroeste de Memphis, hay casi dos docenas de lugares, en su mayoría ciudades pequeñas, desde Atenas, Texas, hasta Groveland, Florida y Ardmore, Oklahoma, donde la EPA dijo en 2022 que las plantas que esterilizan dispositivos médicos emiten el gas en niveles inusualmente altos, potencialmente aumentar el riesgo de que una persona desarrolle cáncer.

El problema de la contaminación es tan grave en el suroeste de Memphis que, aunque los Servicios de Esterilización planeaban cerrar sus tiendas antes del 30 de abril, los líderes comunitarios locales se han mostrado reacios a celebrar. En una carta enviada el año pasado a un miembro del Congreso local, la compañía dijo que siempre había cumplido con las regulaciones federales, estatales y locales. El motivo de su cierre, dijo, fue un problema con la renovación del contrato de arrendamiento del edificio.

Pero muchos residentes lo ven sólo como una pequeña victoria en una batalla más grande sobre la seguridad ambiental en el vecindario.

«Sigue siendo un pozo negro de contaminación», dijo Yolonda Spinks, de la organización de defensa ambiental Memphis Community Against Pollution, sobre una serie de peligros que enfrenta la comunidad.

El aire en esta parte de la ciudad se considera peligroso desde hace mucho tiempo. Una refinería de petróleo arroja una constante columna de humo blanco. Una planta de carbón ha derramado cenizas al suelo y al agua subterránea.

La planta de carbón fue reemplazada por una planta de energía de gas natural, y ahora la Autoridad del Valle de Tennessee, que proporciona electricidad a las compañías eléctricas locales, planea construir una nueva planta de gas allí. Un flujo continuo de camiones pesados ​​circula por las carreteras y caminos cercanos. Otras fuentes de contaminación del aire relacionadas con el transporte incluyen el Aeropuerto Internacional de Memphis y el tráfico de barcazas en el cercano río Mississippi.

La contaminación por plomo también es una preocupación, no sólo en el agua potable sino también en el suelo debido a las fundiciones de plomo ahora cerradas, dijo Chunrong Jia, profesor de salud ambiental en la Universidad de Memphis. Casi toda la industria pesada del condado de Shelby (y los contaminantes asociados) están ubicadas en el suroeste de Memphis, añadió Jia.

Las fuentes de contaminación a menudo están «agrupadas en comunidades particulares», dijo Darya Minovi, analista senior de la Unión de Científicos Preocupados, una organización sin fines de lucro que aboga por la justicia ambiental. Cuando se trata de esterilizar instalaciones que emiten óxido de etileno, las áreas habitadas principalmente por personas negras, hispanas, de bajos ingresos y que no hablan inglés están desproporcionadamente expuestas, según descubrió el grupo.

Cuatro sitios que la EPA calificó de alto riesgo se encuentran en áreas de bajos ingresos de Puerto Rico. En ese territorio estadounidense funcionan siete plantas esterilizadoras.

La EPA, respondiendo a las preocupaciones del público y a una comprensión científica más profunda de los peligros del óxido de etileno, publicó recientemente reglas que, según la agencia, reducirían en gran medida las emisiones de gas tóxico de las instalaciones de esterilización.

KeShaun Pearson, que nació y creció en el sur de Memphis y ha participado activamente en la lucha contra las amenazas ambientales, dijo que está frustrado porque a las empresas con emisiones peligrosas se les permite crear «sopa tóxica» en comunidades minoritarias.

En el área donde está ubicada la planta de esterilización, el 87% de los residentes son personas de color y, según el Southern Environmental Law Center, la esperanza de vida allí es aproximadamente 10 años menor que el promedio del condado y el estado. La población dentro de un radio de 5 millas de la planta esterilizadora es en su mayoría de bajos ingresos, según la Unión de Científicos Preocupados.

Pearson era parte de Memphis Community Against the Pipeline, un grupo formado en 2020 para detener un oleoducto que habría atravesado Boxtown, un vecindario establecido por esclavos y libertos emancipados después de la firma de la Proclamación de Emancipación de 1863.

Esa campaña, que recibió el apoyo público del ex vicepresidente Al Gore y de la actriz y activista Jane Fonda, tuvo éxito. Después de que surgió el peligro del óxido de etileno en 2022, el grupo cambió la última palabra de su nombre de «oleoducto» a «contaminación».

Además de los cánceres de mama y linfoides, los estudios en animales han relacionado la inhalación del gas con tumores del cerebro, los pulmones, el tejido conectivo, el útero y las glándulas mamarias.

El año pasado, con la ayuda del Southern Environmental Law Center, el grupo comunitario del sur de Memphis instó al Departamento de Salud del Condado de Shelby a declarar la situación del óxido de etileno como una emergencia de salud pública y cerrar la planta esterilizadora. Pero el departamento de salud dijo que la compañía había cumplido con su permiso aéreo existente y con las reglas y regulaciones de la EPA.

Una portavoz del departamento de salud, Joan Carr, dijo que el condado de Shelby hace cumplir las regulaciones de la EPA para garantizar que las empresas cumplan con la Ley federal de Aire Limpio y que la agencia tiene cinco estaciones de monitoreo del aire en todo el condado para detectar niveles de otros contaminantes.

Cuando el condado y el Departamento de Salud de Tennessee realizaron un estudio de grupos de cáncer en 2023, las agencias no encontraron evidencia de la agrupación de altas tasas de leucemia, linfoma no Hodgkin o cáncer de mama o de estómago cerca de la instalación. Se encontraron «puntos calientes y fríos» de cáncer de mama, pero el estudio dijo que no podía concluir que los grupos estuvieran relacionados con la instalación.

Los científicos han criticado la metodología del estudio, diciendo que no siguió las recomendaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para diseñar una investigación grupal de cáncer.

Mientras tanto, varias personas han demandado a la empresa esterilizadora, alegando que su salud se ha visto afectada por las emisiones de óxido de etileno. En una demanda que solicita el estatus de demanda colectiva, Reginaé Kendrick, de 21 años, dijo que le diagnosticaron un tumor cerebral cuando tenía 6 años. La quimioterapia y la radiación retrasaron su crecimiento, destruyeron sus folículos pilosos y le impidieron pasar por la pubertad, dijo su madre. , Robbie Kendrick.

Mientras tanto, en respuesta a las regulaciones más estrictas propuestas por la EPA, el fiscal general de Tennessee ayudó a liderar a otros 19 AG estatales a instar a la agencia a «renunciar o aplazar la regulación del uso de EtO por parte de esterilizadores comerciales».

Sims dijo que se alegra de que su vecindario tenga una cosa menos de qué preocuparse una vez que se retiren los Servicios de Esterilización. Pero sus sentimientos sobre el cierre siguen moderados.

«Espero que no se vayan a otra zona residencial», dijo.

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