“La restitución de estas dos antigüedades a su país de origen garantiza no solo que los materiales objeto de tráfico no encuentren un hogar en la colección del Museo, sino, igualmente importante, que en el futuro el pueblo de Malí podrá disfrutar de estos ejemplos de su patrimonio cultural. ”, dijo el director de MFA, Matthew Teitelbaum, en un comunicado.
Las dos figuras, que datan de los siglos XIII y XV, probablemente se originaron en Djenné-Djenno en el sur de Malí, la ciudad más antigua conocida en el África subsahariana y depósito de sitios arqueológicos de la UNESCO. (Djenné-Djenno se traduce como «antiguo Djenné», en referencia a la ciudad moderna de Djenné en el centro de Malí). En el apogeo de su poder, la región era famosa por su comercio sofisticado y su erudición islámica.
Una excavación estadounidense de 1977 del delta interior del Níger desenterró las elegantes figurillas de terracota que representan animales y humanos: hombres a caballo, mujeres sentadas y formas humanas entrelazadas por serpientes. El ejemplo más famosouna figura acurrucada con las piernas juntas contra el pecho, es propiedad del Museo Metropolitano de Arte.
Su existencia no fue una revelación, ya que figuras de terracota similares descubiertas en otras partes de África occidental habían sido solicitadas por coleccionistas occidentales durante décadas antes. Pero las esculturas de Djenné-Djenno se convirtieron en un foco de debates sobre el derecho a controlar y vender antigüedades africanas debido a su contexto histórico. El saqueo desenfrenado amenazó los frágiles sitios arqueológicos, y el comercio de tales artefactos violó la Convención de la UNESCO de 1970 sobre los Medios para Prohibir y Prevenir la Importación, Exportación y Transferencia Ilícitas de Propiedad Cultural.
En la década de 1970, Malí enfrentó una hambruna y el contrabando de arte proporcionó a los trabajadores locales los ingresos que tanto necesitaban. Los arqueólogos internacionales instaron a poner fin a la operación, suplicando a los comerciantes, coleccionistas y administradores del museo, pero la excavación continuó. Hoy en día, la mayoría de las piezas de Djenné-Djenno que se conservan están en circulación en el mercado internacional del arte, lo que limita las oportunidades para su estudio científico. (Desde entonces, Estados Unidos prohibió la importación de antigüedades malienses no autorizadas).
El MFA Boston recibió como legado el par de figuras, titulado figura de una oveja y figura arrodillada—del coleccionista William Teel tras su muerte en 2012. Preocupado porque las esculturas se extrajeron ilícitamente de Malí, el museo se puso en contacto con el Ministerio de Cultura de Malí al año siguiente para obtener su aprobación antes de finalizar la adquisición. El ministerio determinó que no se había aprobado la exportación de las obras y comenzó a negociar su devolución.
“La excelente asociación con el MFA permitió la finalización del proceso administrativo que condujo a la restitución y repatriación de dos antigüedades de Djenné a su ubicación original”, dijo el embajador de Malí, Issa Konfourou, en un comunicado. “Una gran parte de la identidad y el patrimonio cultural de Malí es capturado por este tipo de artefactos que definen los estilos de vida diarios, el compromiso con los demás y las singularidades de tribus enteras”.
En 2014, el MFA Boston llegó a un acuerdo con la Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Nigeria para devolver ocho antigüedades que se creía que habían sido objeto de tráfico ilícito desde el país. El grupo incluía dos figuras de terracota Nok, una cabeza de Ife de terracota y un ekpu, o figura ancestral, que ahora se encuentra en el Museo de Oron, ubicado cerca de la ciudad de Calabar, en el sur de Nigeria, hasta la década de 1970. Los ocho objetos fueron legados por Teel, quien los adquirió en la década de 1990 de distribuidores en los Estados Unidos y Europa.
